Ontario- of Amerikameer: hoe Google, Apple en Microsoft omgaan met (nieuwe) namen op hun kaarten

In de VS heet het kleinste van de 5 grote meren tussen de VS en Canada sinds gisteren officieel het Amerikameer (Lake America). Het meer ligt ook voor een groot stuk in Canada en daar heet het nog altijd Ontariomeer. 

Dit soort geografische disputen plaatst onlineaanbieders van kaarten, zoals Google, Microsoft en Apple, in een lastige positie, want hun kaarten worden overal in de wereld bekeken.

Ze zoeken dan ook naar diplomatische, en soms nogal creatieve oplossingen, om niemand voor het hoofd te stoten wanneer ze betwiste namen of grenzen op hun kaarten moeten aanduiden.

Google Maps is ongetwijfeld de bekendste onlinekaartenservice, met in 2024 meer dan 2 miljard maandelijkse gebruikers. Google stelt zelf dat het altijd officiële namen gebruikt op kaarten. In de VS gebruikt Google de data van het GNIS (Geographic Names Information System). 

In het GNIS is de naam van het Ontariomeer al aangepast  naar het Amerikameer. Wanneer we rond 17 uur vandaag vanuit Europa kijken, staat op Google Maps nog gewoon 'Lake Ontario'.

We schakelen vervolgens een VPN-verbinding in. Die laat ons toe om een website vanuit een andere locatie te bezoeken. Via de VPN kunnen we de website bekijken vanuit de VS, maar ook dan staat op Google Maps nog altijd 'Lake Ontario'. Volgens het beleid van Google zou dat binnenkort wel moeten veranderen.

Want toen Donald Trump in januari 2025 de naam van de Golf van Mexico in de Golf van Amerika veranderde, werd dat ook doorgevoerd in het GNIS .

Het beleid van Google Maps was ook toen om die naamsverandering te volgen. In Mexico heeft Google niets veranderd.

Het bedrijf verduidelijkte  zijn beleid. Als in 2 landen verschillende officiële namen zijn voor bijvoorbeeld een zee, dan zal Google de officiële naam geven in elk land en beide opties in de rest van de wereld.  

Wie Google Maps vanuit de VS bezoekt ziet dus 'Golf van Amerika', wie vanuit Mexico kijkt, ziet 'Golf van Mexico' en wie vanuit een ander land kijkt, ziet 'Golf van Mexico (Golf van Amerika)'. Een diplomatische oplossing.

Apple Maps koos voor een gelijkaardige oplossing. In België zie je beide opties, in de VS 'Golf van Amerika' en in Mexico is het de 'Golf van Mexico'. Bing Maps van Microsoft geeft dezelfde naam vanuit de VS en Mexico, maar wie vanuit België kijkt, ziet alleen 'Golf van Mexico'. 

Niet alle geografische disputen gaan over naamgeving. Ook over de exacte locatie van grenzen zijn buurlanden het niet altijd eens met elkaar.

Dat de correcte weergave van grenzen belangrijk is, blijkt uit een incident uit 2010 tussen Costa Rica en Nicaragua. Toen voer een schip van Nicaragua Costa Rica binnen omdat de grens fout was aangegeven op Google Maps. Dat incident leidde bijna tot een oorlog . 

De Golanhoogten werden in de Zesdaagse oorlog door Israël veroverd op Syrië. Sindsdien heeft Israël controle over het gebied. In 1981 annexeerde Israël het gebied officieel, maar dat wordt niet door de VN erkend. Dat ziet het gebied nog altijd als Syrisch grondgebied. 

Zowel Google, Bing als Apple geeft de grenzen in het gebied met stippellijnen aan die de verschillende claims laten zien, zonder dat één lijn als echte landsgrens wordt aangeduid. 

Een opvallende uitzondering is OpenStreetMap (OSM). Dat is een gratis kaartenservice die onderhouden wordt door vrijwilligers. VRT NWS maakt haar kaarten op basis van OSM. Bij OSM zijn de Golanhoogten aangeduid als deel van Israël.

De reden hiervoor is dat OSM betwiste grenzen aanduidt op basis van wie op de grond de eigenlijke controle over het gebied heeft . Bij de Golanhoogten is dat dus Israël. VRT NWS volgt dat beleid voor alle duidelijkheid niet.

De Krim, het schiereiland in de Zwarte Zee, is een ander voorbeeld. Sinds een referendum uit 2014 ziet Rusland de Krim als deel van Rusland. Oekraïne en het grootste deel van de internationale gemeenschap aanvaarden het referendum niet en zien de Krim nog steeds als onderdeel van Oekraïne. De facto heeft Rusland de controle over het schiereiland. 

Wie in België de Krim bekijkt op Google Maps, zal tussen het schiereiland en de rest van Oekraïne een streepjeslijn zien, waarmee Google maps aangeeft dat het hier om een betwiste grens gaat. Apple en Bing geven een gelijkaardige lijn.

Vanuit Rusland bekeken, geeft Google een landsgrens tussen de Krim en Oekraïne, waarmee het bedrijf dus meegaat in de claim van Rusland dat de Krim Russisch grondgebied is. 

De Russische zoekmachine Yandex kwam overigens in 2022 met een originele oplossing voor de verschillende eisen rond de grenzen van Oekraïne en andere betwiste grenzen: Ze haalden alle landsgrenzen van hun kaarten weg .               

Ook Kashmir, het grensgebied in het noorden van Pakistan en het noordwesten van India is betwist tussen beide landen. Ook daar hebben de kaartenaanbieders naar oplossingen moeten zoeken. 

Vanuit Pakistan ziet het gebied er behoorlijk gelijkaardig uit als vanuit België. Veel streepjeslijnen, geen vaste lijnen die een definitieve grens aanduiden. Wanneer we de VPN op India zetten, zijn de streepjeslijnen plots verdwenen en is er wel degelijk een definitieve grens, die het hele gebied bij India indeelt. 

De aanbieders van kaarten proberen dan wel om regels op te stellen voor betwiste gebieden en betwiste namen op kaarten, in de praktijk moeten ze zich aanpassen aan wat regeringen en landen eisen om actief te kunnen blijven in die landen. Zo krijgen mensen in verschillende landen toch een verschillend beeld van de wereld.