"Met de camper voel ik me vrij": steeds meer buitenlandse kampeerders kiezen voor de Kempen

Kempense campings breiden uit. Volgens de huidige cijfers van Toerisme Vlaanderen tellen de campings in de regio 24.585 kampeerplaatsen, wat een stijging betekent van 7,6 procent in de afgelopen 3 jaar. Enkel de kust doet het beter dan toeristische kampeerregio, met 29.107 slaapplaatsen waar kampeerders kunnen neerstrijken.

Daarnaast zien heel wat campings een toename in het aantal buitenlandse toeristen, zo ook op het Zilvermeer in Mol. Hoewel Belgische kampeerders de overgrote meerderheid uitmaken, worden ze op de voet gevolgd door Nederlandse, Duitse en Engelse bezoekers.

"Over het algemeen merken we op vlak van overnachtingen een stijging van buitenlandse toeristen in de regio, waarvan bijna de helft uit Nederland komt", zegt Mireille Colson (N-VA), gedeputeerde van Toerisme bij de provincie Antwerpen. "In onze buurlanden is kamperen heel populair, dus dat komt onze Kempense campings ook ten goede."

George uit Balen komt al 10 jaar kamperen in Mol om er de vakantie in te zetten met zijn 5 kleinkinderen. Ondertussen heeft iedereen zijn of haar eigen tentje, en staat de kampeerplek helemaal vol. "De nichtjes en neefjes komen hier heel graag. Ze vinden het zelfs leuker dan een reis naar een verre bestemming. Bovendien is het ook handig: we zijn niet ver van huis. Als er dus iets is of we zijn iets vergeten, dan gaan we snel heen en weer."

Ook Stefan en Jeanette uit Boxtel in Nederland zijn er niet nieuw. "We komen vooral om te wandelen en omdat de hond hier in het water kan. Dat gaat vandaag wel niet door de blauwalg. Maar we reizen heel graag met de camper, dat geeft ons een gevoel van vrijheid."

"Het is de 3e keer dat we hier verblijven. Voor ons is het eigenlijk niet ver: op minder dan een uur tijd stonden we hier met de camper. En we houden van de rust hier in de omgeving", aldus Stefan. Jeanette komt ook voor de stilte en de natuur. "Heerlijk is het hier. Luister maar, je hoort hier niets!"

Tussen de Belgen en Nederlanders staat ook een busje met een nummerplaat uit het Verenigd Koninkrijk. "Het is de eerste keer dat we deze regio bezoeken. In Antwerpen was ik wel al geweest, maar nu komen we terug voor de natuur. Het Zilvermeer had ik gezien op televisie tijdens de veldritwedstrijd, dus ik wist dat je hier goed kunt fietsen", zegt Christian uit Nottingham.

Met zijn bus reisde hij al door België en Nederland. "We sliepen in Maastricht toen het 42 graden was", zucht hij. "Hier heb je het strand en het water. Perfect bij zomerse temperaturen!"

Toch zijn de Antwerpse bossen volgens hem geen erg populaire bestemming bij zijn landgenoten. "De meeste mensen die ik ken, kiezen doorgaans voor andere bestemmingen. Ik kom hier echt omdat je hier kunt fietsen, en andere vrienden met campers verblijven hier ook weleens. Maar volgens mij zijn de bergen of dergelijke toch een meer voor de hand liggende keuze."

In Brecht is het ook jaar na jaar drukker bij camping De Groene Linden. "Ik moet deze zomer zelfs mensen weigeren. Vooral doortrekkers uit Nederland of Scandinavië die een nachtje willen blijven op hun tocht naar het zuiden", zegt eigenaar André Wens. Hij is pas in de coronacrisis gestart met zijn camping met 60 chalets, 70 stacaravans en een 40-tal plekken voor caravans, tenten of mobilhomes.

André's camping, niet ver van de E19 in de groene bossen, bleek een schot in de roos. "Ik wil tegen volgend jaar mijn terrein uitbreiden, want de vraag blijft stijgen", zegt Wens. "Wat me ook opvalt de laatste tijd: mensen die opnieuw met de tent reizen. Jonge vriendengroepen, senioren op fietsvakantie, de groep is heel divers."

Zijn cliënteel bestaat voornamelijk uit Nederlanders. "We zijn een echte stadsrandcamping. Een beetje verder naar het zuiden begint de drukte, een beetje verder naar het noorden gaapt het grote niets van weides en bossen", zegt Wens. De kampeerders komen er volgens hem voor de rust in het groen. "Hier is enkel de omgeving en geen zwembad of drukke uitbating. Al is er één ding dat alle gasten willen doen: fietsen naar de abdij van Westmalle met zijn trappistenbier. Ik heb voor de deur ook een bushalte richting Antwerpen. Er is naast de groene oase dus ook voldoende mogelijkheid voor een uitstap", besluit Wens.