Met dank aan 'echo boomers': geboortes in Zuid-Korea stijgen 2e jaar op rij

Zit het geboortecijfer in Zuid-Korea op een keerpunt? Het land kampt al bijna 10 jaar met een demografische crisis, met het laagste geboortecijfer ter wereld en een bevolkingsaantal dat aan het krimpen is. Maar vorig jaar zijn voor het 2e jaar op rij meer baby's geboren.

Volgens voorlopige cijfers van het ministerie van Data en Statistiek registreerde Zuid-Korea 254.457 geboortes in 2025. Dat is een stijging met 6,8 procent ten opzichte van 2024, meteen de sterkste stijging in 15 jaar.

Het vruchtbaarheidscijfer - het gemiddelde aantal kinderen dat een vrouw naar verwachting in haar leven zal krijgen - is gestegen van 0,75 in 2024 naar 0,80 in 2025. Het is de 1e keer sinds 2021 dat het vruchtbaarheidscijfer weer in de buurt van 0,8 komt.

Volgens experts is het herstel in grote mate te danken aan wat zij de 'echo boomers' noemen. Dat is de generatie Zuid-Koreanen die geboren is tussen 1991 en 1995. Het zijn de jonge dertigers van nu, en dat is de leeftijdsgroep waarin de geboortecijfers doorgaans het hoogst zijn.

Tussen 1991 en 1995 lag het geboortecijfer tijdelijk veel hoger dan anders, omdat de overheid een einde had gemaakt aan het gezinsplanningsbeleid. Er werden in die periode ongeveer 3,6 miljoen kinderen geboren. Die generatie krijgt nu zelf kinderen. Ze zijn met meer, dus is de kans ook groter dat er meer kinderen geboren worden.

Om te illustreren met een cijfer: het aantal vrouwen in hun vroege dertiger jaren werd in 2025 geschat op 1,7 miljoen. Dat is een stijging met 9 procent ten opzichte van 2020.

Volgens Park Hyun-jung, directeur van de afdeling Bevolkingstrends van het ministerie van Data en Statistiek, is de stijging van het aantal geboortes in 2025 "het gevolg van demografische ontwikkelingen, in combinatie met een blijvende groei van het aantal huwelijken, nu de vertragingen als gevolg van de coronapandemie zijn weggewerkt, en een verbeterde houding ten opzichte van het krijgen van kinderen".

Het aantal huwelijken, een belangrijke indicator voor het aantal geboorten 1 tot 2 jaar later, steeg met 8,1 procent in 2025, na een recordstijging van 14,8 procent in 2024. Volgens Park Hyun-jung komt dat door "een groter aantal mensen in de 30 en veranderingen in maatschappelijke opvattingen".

In een tweejaarlijkse overheidsenquête uit 2024 gaf 52,5 procent van de Zuid-Koreanen aan positief te staan ​​tegenover het huwelijk, een stijging ten opzichte van 50,1 procent in 2022.

Het percentage mensen dat van plan was om na het huwelijk kinderen te krijgen, was nog volgens die enquête gestegen met 3,1 procent. Het gemiddelde aantal kinderen dat men idealiter wilde hebben, lag op 1,89.

Het aantal geboorten binnen 2 jaar na het huwelijk is vorig jaar gestegen met 10,2 procent. Het suggereert dat stellen die later trouwen, mogelijk eerder kinderen krijgen.

Het aantal geboortes in Zuid-Korea ligt al decennia bijzonder laag. In 2023 zakte het tot een absoluut dieptepunt: een vrouw kreeg gemiddeld 0,72 kinderen. Toenmalig president Yoon Suk Yeol riep in 2024 de noodtoestand uit omdat hij zich zorgen maakte over het voortbestaan van het land.

Het lage geboortecijfer komt niet uit het niets. Het leven in Zuid-Korea is peperduur, met hoge kostprijzen voor onderwijs en huur. Vrouwen zeggen dat ze het zich niet kunnen veroorloven om tijd vrij te nemen om voor een (ziek) kind te zorgen.

De voorbije 20 jaar gaf Zuid-Korea honderden miljarden dollars uit aan maatregelen om ouderschap te ondersteunen, zoals financiële steun, woningsubsidies, verlengd ouderschapsverlof en kinderopvang. Sommige bedrijven bieden nu tot 100 miljoen won (ongeveer 59.000 euro) per geboorte.

Experts wijzen echter op de blijvend hoge woonkosten, sterk toenemende kosten voor privé-onderwijs, het stigma op de werkvloer voor ouders en de jeugdwerkgelegenheid die niet toeneemt. Tegelijk neemt de medische omkadering voor aanstaande moeders af. Kinderziekenhuizen sluiten sneller dan ze openen, terwijl veel gemeenten nu geen passende verloskundige voorzieningen meer hebben.

Hoe dan ook blijft de bevolking in Zuid-Korea krimpen. Want naast de 254.457 geboortes waren er vorig jaar 363.389 overlijdens. Het bevolkingscijfer daalt al voor het zesde jaar op rij.

Er is een geboortecijfer van 2,1 nodig om de bevolking op peil te houden. Zuid-Korea heeft momenteel 51,8 miljoen inwoners. Naar verwachting zal de bevolking met een derde krimpen tot 36,2 miljoen in 2072

Nu is er een heropflakkering van het aantal geboortes, maar experts waarschuwen dat dit vanaf 2027 waarschijnlijk weer zal dalen. Dan belanden de mensen geboren vanaf 1996 in hun dertiger jaren, en die groepen zijn veel kleiner. 

Daarnaast is er ook een sterk toenemende vergrijzing. Zonder bijkomende maatregelen zou het aantal inwoners tegen 2100 gehalveerd kunnen zijn.

De regering van huidig president Lee Jae Myung wil dit jaar een vijfjarig beleidsplan voorstellen om in te spelen op de demografische veranderingen. Ze wil ook de beleidssteun voor gezinnen uitbreiden en maatregelen nemen om geschoolde buitenlandse werknemers aan te trekken, als compensatie voor de krimpende beroepsbevolking.