Het geboortecijfer in Zuid-Korea is gedaald naar een absoluut laagterecord. Dat blijkt uit een nieuw rapport van Statistics Korea. Gemiddeld krijgt een vrouw er nu 0,72 kinderen. In 2015 bedroeg dat nog 1,24. Vrouwen houden er steeds meer rekening met de impact van een kind op hun carrière en financiën.
Geboortecijfer Zuid-Korea zakt naar historisch dieptepunt: "Fulltime voor de kinderen zorgen? Daar zou ik depressief van worden"
Ann Willems
Gepubliceerd:
Uniek is het fenomeen niet: volgens de Verenigde Naties is de vruchtbaarheid wereldwijd gedaald van gemiddeld 5 geboortes per vrouw in 1950 naar 2,3 geboortes in 2021. Verwacht wordt dat dit cijfer tegen 2050 verder zakt naar 2,1.
Een algemene daling dus, maar de vooruitzichten voor Zuid-Korea zijn wel heel somber. Zoals het er nu naar uitziet, is de populatie van 51 miljoen mensen er tegen 2100 gehalveerd. Dat zegt overheidsorganisatie Statistics Korea. In 2023 kreeg een vrouw er gemiddeld 0,72 kinderen. Om een bevolking stabiel te houden, zijn dat er idealiter 2,1.
Overladen met voordelen
Sinds 2018 is Zuid-Korea het enige land van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) met een geboortecijfer onder de 1. De regering heeft de voorbije jaren miljarden euro’s gespendeerd om het tij te doen keren – en met reden.
Binnen 50 jaar zal de werkende bevolking er gehalveerd zijn en zal het aantal mensen dat kan deelnemen aan de verplichte militaire dienst er met 58 procent krimpen, schrijft de Britse openbare omroep BBC. Bijna de helft van de Zuid-Koreaanse bevolking zal in 2074 ouder zijn dan 65. Zowel voor de economie als de veiligheid van het land zijn die vooruitzichten dermate slecht dat de overheid spreekt over een nationale noodsituatie.
Echtparen die kinderen krijgen, worden dan ook overladen met voordelen: ze ontvangen maandelijks uitkeringen, ziekenhuisrekeningen en IVF-behandelingen worden vergoed, bedrijven delen bonussen uit tot wel 70.000 euro en er worden kindermeisjes uit Zuidoost-Azië ingehuurd.
Carrière boven gezin
Indrukwekkende maatregelen, maar blijkbaar niet voldoende om vrouwen te overtuigen meer kinderen te krijgen. Dat merkte ook BBC, die het voorbije jaar doorheen het land trok om in gesprek te gaan met vrouwen die er bewust voor kiezen kinderloos te blijven.
Zo is er Yejin: ze is 30 jaar, woont in een buitenwijk van hoofdstad Seoul en is naar eigen zeggen gelukkig als vrijgezel. In plaats van het gezinsleven na te streven, zet ze alles in op haar carrière als televisieproducer. Die keuze alleen al maakt dat een kind geen plaats heeft in haar leven, vertelt ze. Meestal vertrekt ze niet voor 20 uur naar huis – en daar komen vaak nog heel wat extra overuren bovenop.
Volgens Koreanen raak je achterop en word je een misukking als je niet continu werkt aan zelfverbetering. Die angst zorgt ervoor dat we twee keer zo hard werken.
Yejin (30) aan BBC
Ook in haar vrije tijd is ze veel met haar job bezig. "Volgens Koreanen raak je achterop en word je een mislukking als je niet continu werkt aan zelfverbetering. Die angst zorgt ervoor dat we twee keer zo hard werken." Om het hoge werktempo aan te kunnen, neemt ze tijdens het weekend geregeld een infuus om weer energie te krijgen.
Bovendien, zegt Yejin, worden vrouwen in Zuid-Korea veel meer dan mannen voor een keuze gesteld: of een carrière, of een gezin. Zowel haar zus als twee van haar collega’s waren na hun zwangerschap hun baan kwijt. Mannen en vrouwen mogen in de eerste acht levensjaren van hun kind één jaar ouderschapsverlof opnemen. 70 procent van de moeders doet dit, tegenover slechts 7 procent van de vaders.
Peperdure huisvesting en lessen
Stella, 39 en getrouwd, wil evenmin kinderen. Het zorgde jarenlang voor discussies met haar man, maar die heeft zich intussen bij de situatie neergelegd, getuigt ze bij BBC. “Van vrouwen wordt verwacht dat ze twee jaar stoppen met werken om fulltime voor hun kind te zorgen. Daar zou ik erg depressief van worden. Ik hou van mijn carrière en zorg graag voor mezelf.”
En al zou ze dat engagement willen aangaan, dan is er nog een andere reden waar Zuid-Koreaanse koppels vaak tegenaan botsen: de hoge levenskosten in hun land. Niet alleen op gebied van huisvesting, ook op vlak van onderwijs. Het gros van de kinderen volgt er peperdure buitenschoolse lessen. De praktijk is er zo ingeburgerd dat je als ouder faalt als je je kind geen bijscholing kan bieden.
Bovenop redenen als carrière en geld, is er nog het strenge Zuid-Koreaanse beleid. Minsung bijvoorbeeld wil dolgraag kinderen, maar ze is samen met een vrouw. Niet alleen is een huwelijk tussen twee mensen van hetzelfde geslacht er verboden, het is in Zuid-Korea de norm om enkel als gehuwd echtpaar aan kinderen te beginnen. In 2022 vond slechts 2 procent van de geboortes in Zuid-Korea buiten het huwelijk plaats.
