De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth heeft een onbeveiligde internetverbinding laten installeren in het Pentagon, om zo de berichtenapp Signal te kunnen gebruiken op zijn persoonlijke computer. Dat melden Amerikaanse media op basis van bronnen. Hegseth is in een storm terechtgekomen, nadat bekend was geraakt dat hij waarschijnlijk geheime informatie deelde via Signal.
Pete Hegseth stort Pentagon in nieuwe controverse met onbeveiligde internetlijn: kan hij nog (lang) op post blijven?
Paulien Lambert
Gepubliceerd:
Het Amerikaanse persbureau AP bracht als eerste het laatste nieuwe element naar buiten in ‘Signal-gate’. Pete Hegseth zou volgens bronnen een gewone, commerciële internetverbinding hebben laten installeren in zijn kantoor in het Pentagon, om de berichtenapp Signal te kunnen gebruiken op zijn persoonlijke computer. De internetlijn zou een oplossing zijn geweest voor de gebrekkige wifi-verbinding in het kantoor van Hegseth.
Een gewone, commerciële internetverbinding wordt in het jargon ook wel een 'dirty line' genoemd. Zo'n verbinding is namelijk niet beveiligd, zoals dat wel het geval is voor de andere netwerken in het Pentagon. Die zijn beveiligd om de gegevens van de gebruiker te beschermen, en blokkeren ook de toegang tot bepaalde websites. Een gewone internetlijn loopt veel meer risico om gehackt te worden.
Bovendien gebruikte Hegseth volgens persbureau AP en de Washington Post zijn eigen persoonlijke toestellen, zoals een laptop en smartphone, terwijl dat niet mocht. In het bureau van de Defensieminister mag normaal gezien niemand persoonlijke toestellen meenemen, om het risico op afluisteren te beperken. Die toestellen worden meestal bewaard in een kast of schuif in een andere ruimte.
Minister Hegseth zou van Signal gebruik hebben gemaakt om sneller te kunnen communiceren met het Witte Huis en leden van de Trump-administratie buiten het Pentagon.
Het gebruik van Signal is niet verboden, maar wel ongewoon. De app biedt een versleutelde berichtenservice, maar kan nog steeds worden gehackt. Sinds 2023 staat de Amerikaanse overheid medewerkers toe om Signal te gebruiken, maar niet om te communiceren over geheime informatie. Volgens de Amerikaanse krant The Washington Post waren maar heel weinig mensen op de hoogte dat minister Hegseth de app gebruikte.
Signal-gate
Het grote publiek geraakte daar een paar weken geleden van op de hoogte. Een journalist van het Amerikaanse blad The Atlantic maakte toen bekend dat hij per ongeluk was toegevoegd aan een groepschat op Signal, die was aangemaakt door Trumps Nationale Veiligheidsadviseur Michael Waltz. In de groep deelde Defensieminister Hegseth details over geplande Amerikaanse bombardementen in Jemen.
Afgelopen zondag bracht de New York Times dan weer naar buiten dat Hegseth gelijkaardige informatie over Jemen had gedeeld in nog een andere Signal-groep, waarin onder meer ook zijn echtgenote en zijn broer zaten.
De informatie die Hegseth in de groepen zette, is volgens meerdere voormalige en huidige Amerikaanse militairen geheim, classified dus, en zou dus niet via Signal mogen worden besproken.
Hegseth ontkent zelf dat het om geheime informatie ging. Volgens de minister gebruiken de media de verhalen van misnoegde, ontslagen medewerkers om zijn reputatie te verpesten.
Pete Hegseth reageerde maandag scherp op vragen van de pers
De Defensiecommissie in de Amerikaanse Senaat (die de Republikeinen en Democraten samen leiden) heeft evenwel gezorgd dat er een doorlichting komt van het gebruik van Signal door de minister van Defensie.
Vragen bij Hegseth
Maar de controverse rond Signal was niet de enige waarin Hegseth de afgelopen weken terechtkwam. De Wall Street Journal, nog een toonaangevende Amerikaanse krant, bracht een paar weken geleden ook naar buiten dat de echtgenote van de Amerikaanse minister van Defensie aanwezig was op zeker 2 ontmoetingen waar ook geheime informatie werd gedeeld. Zo was er een ontmoeting met de Britse minister van Defensie Healey en een ontmoeting op het NAVO-hoofdkwartier in Brussel die Jennifer Hegseth bijwoonde.
Daarvoor was er nog een andere episode waarin miljardair Elon Musk op het Pentagon een briefing zou krijgen met geheime informatie over hoe de VS een mogelijke oorlog met China zou aanpakken. President Trump zou daar op voorhand niet van op de hoogte geweest zijn, en op het laatste moment de briefing hebben afgelast. De reden daarvoor was belangenvermenging van Musk, die veel zakelijke activiteiten heeft in China.
"Al die dingen zijn toch wel redelijk ongezien", duidt VS-correspondent Thomas De Graeve. "Het Pentagon staat bekend als een ministerie waar discipline geldt, en dat is nu heel anders. Toen Hegseth aan de job begon, werd ook meteen gezegd dat hij eigenlijk niet de relevante ervaring had."
"Hegseth heeft wel een militaire achtergrond: als majoor stond hij ooit aan het hoofd van een klein peloton, maar hij is nooit opgeklommen in het leger. Hij heeft geen managementervaring, het meeste wat hij ooit geleid heeft, is een groep van enkele tientallen mensen, en nu staat hij aan het hoofd van het grootste ministerie van de Verenigde Staten. Al die dingen baarden op voorhand veel zorgen, en nu blijkt dat dat misschien wel terecht was."
Vereenzaamd aan de top
Ondertussen heeft Hegseth vorige week ook 3 hooggeplaatste medewerkers van het ministerie ontslagen, omdat ze informatie zouden gelekt hebben aan de pers. Met 2 van de mannen werkte Hegseth meer dan 10 jaar lang nauw samen.
Volgens politieke watchers in de VS een verontrustende zet, die toont hoe groot de chaos in het Pentagon is.
Vandaag raakte ook bekend dat de stafchef van Hegseth opstapt. Volgens Politico speelde die stafchef zelf een belangrijke rol in het ontslag van de 3 nauwe medewerkers, en waren er al wekenlang interne strubbelingen.
Dat er veel rivaliteit is, blijkt ook net uit alle verhalen in de media, die worden van binnenuit gelekt. "Alle lekken komen van mensen die ofwel een appeltje te schillen hebben met Hegseth, ofwel elkaar onderling een hak willen zetten", zegt Thomas De Graeve.
"Het probleem is nu dat Hegseth vereenzaamd aan de top overblijft, en nu ook omringd wordt door mensen met weinig ervaring."
John Ullyot, die tot voor kort woordvoerder van Hegseth was, noemt de ontslagronde “een vreemde en verbijsterende zuivering” in een opiniestuk . Hij spreekt van een complete meltdown bij Defensie de voorbije maand, die ook een probleem wordt voor president Trump. Volgens Ullyot kan Hegseth niet aan blijven.
Steun van de president
Voorlopig blijft Trump zijn minister van Defensie wel steunen. Volgens hem “doet hij het heel goed”, en verzinnen journalisten gewoon valse verhalen.
"Dat Trump Hegseth verdedigt, is eigenlijk de normale gang van zaken. Als Trump nu zou toegeven dat Hegseth niet de juiste persoon was op de juiste plaats, geeft hij eigenlijk toe dat hij ook zelf een fout heeft gemaakt. En Trump en de mensen rond hem maken natuurlijk geen fouten, dat is een ongeschreven regel", aldus De Graeve.
"Maar als er een sfeer van onkunde en amateurisme blijft, die dan ook gaat afstralen op Trump, kan het wel dat Hegseth toch nog de laan wordt uitgestuurd. Misschien op een later moment, als het stof wat is gaan liggen."
Een bron aan de Washington Post verwoordt het als volgt: “De president drukt altijd zijn steun uit voor zijn team – tot hij dat niet meer doet en je daarover kan lezen in een Tweet de volgende dag.”
