De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth beschuldigt "ontevreden voormalige medewerkers" ervan verantwoordelijk te zijn voor de lekken over een nieuw schandaal. Hegseth blijkt de plannen voor een militaire aanval op Jemen ook met zijn familie en advocaat te hebben gedeeld via een groepschat op de berichten-app Signal. De Amerikaanse president Donald Trump blijft voorlopig pal achter Hegseth staan.
Amerikaanse president Trump blijft achter minister van Defensie Hegseth staan na nieuw informatielek in chatgroep
Hegseth haalt hard uit. Volgens hem zijn voormalige medewerkers verantwoordelijk voor de lekken naar de media. Ook de media zelf krijgen een bolwassing van de minister. "Telkens weer, terwijl ze die leugens verspreiden, spreekt niemand ze er ook maar op aan. Dat is wat de media doen."
"Ze nemen anonieme bronnen, ontevreden oud-medewerkers en proberen mensen te vernietigen en hun reputatie te vernielen", aldus Hegseth in het Witte Huis. "Dit gaat niet werken want we veranderen het ministerie. Anonieme lastercampagnes van ontevreden ex-medewerkers zijn oud nieuws. Ze doen er niet toe", beweert Hegseth.
Trump: "Vraag maar aan de Houthi's hoe Hegseth het doet"
Intussen heeft ook de Amerikaanse president Donald Trump laten weten dat hij achter zijn minister blijft staan. Dat zegt woordvoerder van het Witte Huis Karoline Leavitt.
"Hij is goed bezig", reageerde Trump zelf. "Vraag maar aan de Houthi's hoe hij het doet", zei hij, verwijzend naar de luchtaanvallen die de VS uitvoerde tegen de rebellengroep in Jemen.
"Volgens Trump komen deze verhalen nu naar boven omdat Hegseth het Pentagon aan het 'uitkuisen' is en mensen ontslaat", zegt VRT NWS-correspondent Thomas De Graeve in Washington.
"Anderzijds is dit al het zoveelste schandaal met Hegseth. Trumps houding zou wel eens kunnen keren als het amateurisme van het Pentagon begint af te stralen op het Witte Huis. Dan zou de steun van Trump wel eens kunnen afkalven. Maar momenteel is die steun nog absoluut."
Informatie gedeeld over bombardement op Jemen
Kort voor de Verenigde Staten midden vorige maand bombardementen op Jemen uitvoerde, heeft minister van Defensie Pete Hegseth de plannen daarvoor gedeeld in een besloten Signal-groep die hij zelf had aangemaakt. In die groep zaten 12 mensen, onder anderen zijn vrouw, zijn broer en zijn persoonlijke advocaat.
Hij is goed bezig
VS-president Donald Trump
De Amerikaanse krant The New York Times bracht het nieuws naar buiten, op basis van anonieme bronnen die bekend zijn met de chat. Hegseth zou met de privégroep dezelfde informatie hebben gedeeld als met de intussen beruchte Signal-groep waarin Amerikaanse topfunctionarissen de aanvallen op Jemen bespraken. Dat nieuws kwam vorige maand naar buiten en staat intussen bekend als 'Signal-gate'.
Onder meer CNN , The Guardian en het Amerikaanse persbureau AP konden het bestaan van de tweede, persoonlijke Signal-groep van Hegseth bevestigen op basis van eigen bronnen.
Waarover gaat dit?
Vorige maand maakte Jeffrey Goldberg, hoofdredacteur van het blad The Atlantic, bekend dat hij was toegevoegd aan een groepsgesprek op Signal. Daarin bespraken topfunctionarissen van de regering plannen voor bombardementen op Jemen. Goldberg kon de voorbereidingen tot in detail meevolgen.
Deelnemers waren onder anderen nationaal veiligheidsadviseur Mike Waltz, speciaal gezant voor het Midden-Oosten Steve Witkoff, minister van Defensie Pete Hegseth, minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, CIA-directeur John Ratcliffe, stafchef Susie Wiles, hoofd van de nationale inlichtingendiensten Tulsi Gabbard en vicepresident JD Vance.
De betrokkenen en Het Witte Huis ontkenden met klem dat er militaire of geheime informatie in de chat werd gedeeld. The Atlantic publiceerde later details uit de chat waaruit blijkt dat dat wel degelijk gebeurde.
Jeffrey Goldberg werd toegevoegd door veiligheidsadviseur Waltz. Die nam de verantwoordelijkheid op zich, maar zei dat hij niet wist hoe dat gebeurd is. President Donald Trump sprak zijn steun uit. Niemand hoeft op te stappen wat hem betreft.
Begin april raakte bekend dat een onafhankelijk controle-orgaan binnen het Amerikaanse ministerie van Defensie een onderzoek naar 'Signal-gate' opent. Daarbij wordt vooral gekeken naar minister van Defensie Hegseth.
Persoonlijke chatgroep met privételefoon
Volgens The New York Times zou de persoonlijke chatgroep opgezet zijn toen Pete Hegseth voor de Senaat moest verschijnen om zijn kandidatuur als minister van Defensie te bevestigen. Het zou de bedoeling geweest zijn dat getrouwen en bondgenoten van Hegseth mee strategieën konden bedenken.
Maar Hegseth is de chat ook blijven gebruiken nadat hij officieel was benoemd. En de plannen voor een militaire aanval op Jemen kwamen ook aan bod. Er werd informatie gedeeld over onder meer de vluchtschema's van de Amerikaanse gevechtsvliegtuigen die de aanvallen zouden uitvoeren.
Volgens bronnen zou het gaan om exact dezelfde informatie die ook was besproken in de groepschat van Amerikaanse overheidsfunctionarissen. Het bestaan daarvan lekte vorige maand uit via hoofdredacteur Jeffrey Goldberg van The Atlantic, die onbewust aan het gesprek toegevoegd was.
Hegseth zou zijn privételefoon gebruikt hebben voor de persoonlijke groepschat, en geen overheidstoestel, schrijft The New York Times nog.
Bekijk: Pete Hegseth reageerde maandag scherp op vragen van de pers
De vrouw, de broer en de advocaat
In de privéchat van Pete Hegseth zit onder anderen zijn vrouw Jennifer Rauchet. Zij is voormalig producer bij Fox News, onder meer van de weekendshow die Hegseth voor zijn aantreden als minister presenteerde. Ze is niet in dienst van Defensie of een ander overheidsdepartement.
Hegseth neemt zijn vrouw regelmatig mee op buitenlandse reizen. Aan het begin van zijn ambtstermijn woonde ze soms gevoelige ontmoetingen met buitenlandse leiders bij. Dat kwam Hegseth op kritiek te staan.
Hegseths broer Phil en zijn persoonlijke advocaat Tim Parlatore werken bij het ministerie van Defensie. Phil Hegseth is senior advisor en contactpersoon van het ministerie van Defensie bij het minister van Binnenlandse Veiligheid.
Volgens The New York Times is niet duidelijk waarom een van beiden op de hoogte zou moeten zijn van de militaire aanvallen in Jemen.
Maand van ontslagen bij Defensie
Volgens The New York Times zaten in de privéchat ook twee medewerkers die vorige week ontslagen werden. Het gaat om Dan Caldwell, Hegseths belangrijkste adviseur, en vicestafchef Darin Selnick. Zij werden ontslagen samen met Colin Carroll, stafchef van de viceminister van Defensie.
Het ministerie van Defensie zei vorige week dat de ontslagen het gevolg waren van een onderzoek naar een lek. Dat zou er volgens bronnen bij CNN gekomen zijn na een reeks lekken over militaire planning voor het Panamakanaal en het Midden-Oosten en een geheime China-briefing voor Elon Musk.
Hegseth zou daarop een onderzoek gestart zijn, samen met zijn stafchef Joe Kasper, compleet met leugendetectors. Nog volgens bronnen bij CNN zou hij dat gedaan hebben omdat hij dacht dat zijn naaste medewerkers informatie lekten om hem te ondermijnen.
De minister zou zich ook zorgen maken over het onderzoek naar 'Signal-gate' dat begin deze maand aangekondigd werd. De drie ontslagen medewerkers zouden daarin ook gehoord worden. In een gezamenlijke mededeling afgelopen weekend stelden de drie dat ze geen idee hebben waarvoor ze precies onderzocht werden.
Bronnen bij CNN zeggen dat de chaos een symptoom is van de "disfunctionaliteit" binnen het kabinet van Hegseth, met een onderlinge strijd tussen Caldwell, Selnick, Carroll en Kasper. Die laatste nam vorige week ontslag.
"Totale chaos bij Defensie"
Kort na het verschijnen van het artikel in The New York Times publiceerde Politico een opiniestuk van John Ullyot , de voormalige perssecretaris van Pete Hegseth. "Het is een maand van totale chaos geweest", schrijft hij, "van lekken van gevoelige operationele plannen tot massaontslagen. Die chaos is nu een grote afleiding voor de president, die beter verdient."
Ullyot nam begin april ontslag. Volgens hem klopt het niet dat de drie medewerkers zijn ontslagen wegens lekken. "Hoewel het ministerie zei dat het leugendetectortesten zou afnemen, heeft geen van hen zo'n test ondergaan. Minstens een van hen zegt dat onderzoekers hem hebben verteld dat hij officieel vrijgesproken zou worden. Hegseths team heeft de gewoonte ontwikkeld om anoniem botte en makkelijk te ontkrachten leugens over collega's te verspreiden voor ze vertrekken."
Helaas ligt de focus van Defensie na een verschrikkelijke maand niet langer op oorlogsvoering, maar op eindeloos drama
John Ullyot, voormalig perssecretaris van Pete Hegseth
"Helaas ligt de focus van Defensie na een verschrikkelijke maand niet langer op oorlogsvoering, maar op eindeloos drama. Zelfs fervente aanhangers van de minister, zoals ik, moeten toegeven: de afgelopen maand is er een regelrechte meltdown geweest. En dat begint een echt probleem te worden voor de regering."
Hegseth heeft nog niet gereageerd op de ontslagen en op de vermeende chaos in zijn kabinet. De afgelopen week vermeed hij situaties waarin hij mogelijk met de pers in aanraking zou zijn gekomen, schrijft CNN . Donderdag was de Franse minister van Defensie op bezoek in de VS, maar Hegseth kwam niet opdagen en stuurde zijn assistent.
