De stad Phoenix in Arizona heeft er erg hete weken op zitten, en dat merken ze ook in de plaatselijke ziekenhuizen. Mensen komen er binnen met een hitteslag of met brandwonden nadat ze flauwgevallen waren op de grond. "Er kwamen sinds de coronapandemie niet meer zoveel zo zieke mensen binnen als nu. Op dit moment tellen we al 25 hittedoden, maar voor 250 doden wordt de exacte oorzaak nog onderzocht. Het aantal hittedoden wordt meestal zwaar onderschat."
Arts in Phoenix (VS) over extreme hitte: "Grootste toevloed van ernstig zieke patiënten sinds corona, bewusteloos of met brandwonden"
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
Phoenix, in het zuidwesten van de Verenigde Staten, heeft al ruim een maand te maken met een alles verschroeiende hittegolf. 31 dagen op rij piekte de maximumtemperatuur er zelfs boven de symbolische drempel van 110 graden Fahrenheit (43,3 graden Celsius). Een historisch record uit 1974 werd daarmee verbroken.
In werkelijkheid is het nog warmer dan wat de thermometerhutten aangeven. Warmtegevoelige camera's tonen hoe de straatstenen 66 graden heet worden. De directe omgevingstemperatuur boven de grond kan daardoor naar 62 graden klimmen.
De camera toont hoe de lichaamstemperatuur van buitenarbeiders piekt naar 41 graden Celsius. Terwijl er normaal in deze periode een wind waait, blijft die voorlopig weg. Zelfs de cactussen in de stad krijgen het moeilijk.
Volgens sommigen blijft de wind in de stad mede uit omdat Phoenix met zijn vele verharding een gigantisch hitte-eiland is, met zijn eigen microklimaat. De vele stenen en het vele beton slaan de warmte van de zon op. Daardoor koelt het 's nachts minder af. Heel wat nachten zou de temperatuur niet onder de 32 graden Celsius zijn gezakt. Mensen kunnen daardoor minder recupereren 's nachts.
Hitte veroorzaakt een nieuwe "epidemie"
In het Valleywise Health Medical Center in Phoenix merken ze duidelijk de impact van de hittegolf op de menselijke gezondheid. Dokter Frank Lovecchio behandelt regelmatig patiënten met een hitteslag. Hij heeft het over een "epidemie van hitteziekte".
"We behandelen tijdens deze epidemie elke dag 3 tot 4 patiënten met een levensbedreigende hitteslag," zegt Lovecchio. Hij noemt het de grootste toevloed van ernstig zieke patiënten sinds corona.
Bij een hitteslag slaagt het lichaam er niet meer in om voldoende af te koelen zodat een levensbedreigende situatie ontstaat. "We hebben al patiënten binnengekregen met een lichaamstemperatuur van bijna 44 graden. Onze hersenen kunnen dat niet zo lang volhouden."
De patiënten die al bewusteloos zijn, krijgen meestal een ijsbad op een bed
Frank Lovecchio, arts in een ziekenhuis in Phoenix
Het belangrijkste is om de lichaamstemperatuur van de patiënt zo snel mogelijk te doen dalen, legt Lovecchio uit in een gesprek met Reuters. Meestal krijgen de patiënten een ijsbed.
"Wanneer hun lichaamstemperatuur voldoende gezakt is, hoop je maar dat er niet te veel schade is aangericht. We passen dit meestal toe op de patiënten die er het ergst aan toe zijn. Zij zijn vaak bewusteloos." Zelfs toegediende zuurstof of vloeistof voor een intraveneuze behandeling wordt gekoeld.
Dit heb ik nog nooit gezien sinds ik hier begon in 1996
Frank Lovecchio, arts in een ziekenhuis in Phoenix
Lovecchio vertelt dat hij dit nog nooit gezien heeft sinds 1996, wanneer hij begon. Hij zegt dat het aantal hittedoden meestal zwaar onderschat wordt. "Tijdens deze hitteperiode is er sprake van 25 overlijdens die aan overmatige hitte gelinkt kunnen worden. Maar voor 250 doden volgt nog een onderzoek."
"Aantal hittedoden wordt meestal zwaar onderschat"
Los daarvan heeft extreme hitte een grote impact: "Het maakt bijna alle ziektes erger. Diabetes bijvoorbeeld, of een hart- of longaandoening. Stel dat iemand sterft door hartfalen, dan zal die niet in de boeken komen als een hittedode. Dat zouden we beter in kaart moeten brengen."
Hittestress kan diabetes, long- of hartklachten verergeren, andere patiënten ondervinden een impact op de hersenen
Andere patiënten hebben last van geheugenproblemen of een verminderde hersenfunctie. Sommige slachtoffers vallen door de hitte bewusteloos op het voetpad, waardoor ze brandwonden oplopen. "We hebben ook een brandwondencentrum, het is een van de drukste van het land", schetst Lovecchio.
In Maricopa County, waar Phoenix is gelegen, zijn al 39 hittedoden geteld. 300 andere overlijdens worden nog onderzocht.
Wie geen airco heeft is gezien
De eerste slachtoffers van de extreme hitte in Phoenix zijn thuislozen. Ongeveer de helft van de mensen die worden opgenomen met een hitteslag zijn daklozen. "Ik ben heel bezorgd over die groep, maar evengoed over arbeiders die in open lucht moeten werken, zoals in de bouwsector, op daken, in tuinen. Eigenlijk is het voor iedereen die geen airco heeft een zorgwekkende periode."
In Vlaanderen is de situatie uiteraard anders dan in Arizona, maar ook hier kunnen we extra maatregelen nemen tegen de hitte. In een stad is het warmer dan op het platteland vanwege het effect van het hitte-eiland, maar we kunnen als mens de natuur inzetten om voor extra verkoeling te zorgen.
Dat kan bijvoorbeeld door de aanleg van extra groen en extra waterpartijen, of groen op gevels en daken. Verschillende Vlaamse steden zijn daar al mee bezig. In Phoenix zou de hitte inmiddels iets moeten afnemen deze week.
