La plus importante éclipse solaire depuis 1999 sera visible ce mercredi en Belgique, entre 19h18 et 21h05, dans des conditions météorologiques idéales. L'Institut royal météorologique (IRM) annonce un ciel sans nuage en soirée, avec des maxima de 28 degrés à la mer et jusqu'à 32 ou 33 degrés ailleurs. À Bruxelles, la Lune masquera environ 89 % de la surface du Soleil, soit 91 % de son diamètre, annonce l'Observatoire royal de Belgique (ORB). Alors que le stock de lunettes spéciales pour observer l’éclipse est épuisé - après une véritable ruée ces dernières semaines chez les opticiens et pharmacies, certaines grandes surfaces et les observatoires -, les ophtalmologues mettent en garde avec force contre l’observation du phénomène sans lunettes appropriées. Des lésions rétiniennes irréversibles sont alors à craindre.
L'éclipse solaire exceptionnelle visible ce mercredi soir en Belgique sous un ciel dégagé
L’éclipse solaire débutera à 19h18 à Bruxelles et atteindra son maximum à 20h13, où elle devrait être visible dans une grande partie du pays. Le Soleil, réduit à un mince croissant, se situera alors à sept degrés au-dessus de l'horizon.
Un horizon ouest-nord-ouest parfaitement dégagé est indispensable pour une observation optimale. La Côte offre les meilleures conditions d'observation. Et celle-ci en vaut la peine puisque la prochaine éclipse totale visible depuis la Belgique n'est attendue que le 25 mai 2142. Les éclipses partielles sont par contre nettement plus fréquentes : elles auront lieu en Belgique en 2027, 2028 et 2030.
"Regardez avec des lunettes d’éclipse ou indirectement"
Si vous voulez observer le phénomène en direct, il est indispensable de mettre des lunettes d’éclipse conformes, portant le marquage CE et la référence à la norme EN ISO 12312-2. Ou alors de regarder de façon indirecte, via un reflet sur une feuille ou à la télévision. Les lunettes de soleil, filtres photographiques et lunettes 3D n'offrent aucune protection contre des lésions rétiniennes irréversibles (sans douleur immédiate), pas plus qu’un CD comme filtre, mettent en garde les ophtalmologues et opticiens.
"Vous pourriez devenir aveugle", précisait à VRT NWS l’opticien Charles Bruninx. "Les lunettes d'éclipse sont donc indispensables pour observer le soleil, même au coucher ou lorsqu'il est masqué par des nuages."
Interviewée dans le JT de la VRT (vidéo), l’ophtalmologue Valérie Verhelle rappelait qu’à la suite de l’éclipse majeure précédente des patients ont effectivement eu des lésions rétiniennes irréversibles. "Ce n’est pas une fable, c’est la vérité".
Verhelle précise qu’avec une rétine endommagée, on n’est pas complètement aveugle mais on perd une partie de la vue. "La vision est plus trouble, les lignes y sont déformées, ou on peut avoir une zone grise aveugle au centre de l’image". Les lésions rétiniennes ne peuvent plus être traitées, elles sont irréparables, souligne encore Valérie Verhelle.
Une pluie d'étoiles filantes visible après l'éclipse
Quelques heures après l'éclipse solaire, le ciel belge offrira un second spectacle avec le pic des Perséides, l'essaim d'étoiles filantes le plus connu de l'année, explique Francis Meeus, collaborateur pédagogique à l'observatoire public Mira de Grimbergen.
Chaque année entre la fin juillet et la fin août, la Terre traverse une zone chargée de poussières laissées par la comète Swift-Tuttle, découverte au 19e siècle par deux astronomes indépendamment l'un de l'autre. Ces débris remontent aux débuts du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. En pénétrant dans l'atmosphère à plus de 50 kilomètres par seconde, ils brûlent sous l'effet de la friction et laissent une traînée lumineuse.
Le phénomène porte le nom de la constellation de Persée, d'où les météores semblent provenir. "Il s'agit toujours de petites collisions", précise Francis Meeus, qui souligne que le processus se produit toute l'année. Ce qui change en août, c'est la densité du nuage de poussières traversé.
L'essaim est visible du 20 juillet au 25 août environ, avec un maximum généralement situé entre le 11 et le 15 août. La nuit la plus active sera celle du 12 au 13 août, entre 2h et 5h du matin. La nouvelle lune tombe précisément le 12, puisque la Lune passe devant le Soleil en début de soirée. Aucune lumière lunaire ne viendra donc masquer les météores les plus faibles.
L’observatoire Mira ouvre ses portes de 22h0 à 01h, Abdijstraat 22 à Grimbergen (Brabant flamand), pour 4 euros. Francis Meeus invite toutefois le public à poursuivre l’observatoire ailleurs. "Cherchez un endroit sombre", conseille-t-il, la seconde partie de la nuit étant la plus favorable.
En Wallonie, l'Euro Space Center organise sa Nuit des Étoiles le 13 août, de 16h30 à 3h du matin, gratuitement et sans réservation. Au programme, ateliers pour enfants, planétarium commenté et trois conférences. Saturne et ses anneaux seront visibles aux télescopes dès minuit.