Face à la concurrence de Dubaï et des diamants synthétiques, Anvers a-t-elle encore un avenir comme capitale mondiale du diamant ?

"Une tempête a été déclenchée et a un impact majeur sur le secteur du diamant", déclare Ine Tassignon, de l’Antwerp World Diamond Centre (AWDC), qui représente le secteur diamantaire anversois. Les chiffres annuels du commerce de diamants naturels à Anvers ont de nouveau reculé l’an dernier. Le secteur doit en effet faire face, à l’échelle mondiale, à de nombreux défis.

"L’une des plus grandes menaces pour nous est la popularité croissante des diamants synthétiques créés en laboratoire et produits à grande échelle à bas prix", explique Ine Tassignon. "Par ailleurs, les sanctions contre la Russie ont entraîné une baisse d’un tiers des arrivages de diamants bruts à Anvers par rapport à la période précédant la guerre en Ukraine."

Parmi les autres menaces figurent la dégradation de la conjoncture économique — qui réduit les dépenses consacrées aux produits de luxe — ainsi que l’essor de Dubaï comme centre mondial concurrent du commerce du diamant.  

Malgré tout, Ine Tassignon se montre optimiste : "Si l’on examine aujourd’hui les chiffres d’Anvers en tant que centre du commerce du diamant, on observe une amélioration prudente. On ne peut pas encore parler de véritable tournant, mais depuis quelques mois, les chiffres repartent à la hausse et le marché se redresse très progressivement. La confiance revient."

Le professeur Koen Vandenbempt (Faculté des sciences économiques et de gestion de l’Université d’Anvers), spécialiste du diamant, considère lui aussi cette légère reprise comme un signal positif.

"Il y a eu un recul très important, mais la situation se stabilise à présent. Anvers dispose de plusieurs atouts, notamment en matière de transparence et de sécurité juridique, qui rendent les affaires plus faciles ici. À mon avis, Anvers restera un acteur mondial majeur, mais à la deuxième place, derrière Dubaï."

Toutefois, la récente guerre au Moyen-Orient aura également des répercussions sur le commerce du diamant à Anvers, selon le professeur Vandenbempt.

"À court terme, elle engendre beaucoup d’incertitude. Certaines ventes aux enchères à Dubaï ne peuvent pas avoir lieu et des diamantaires se retrouvent bloqués sur place. Si le conflit devait durer, davantage de ventes pourraient être organisées à Anvers. Cela sera-t-il durable ? Le conflit n’est pas favorable au commerce du diamant à Dubaï, donc Anvers pourrait en tirer profit."

Le secteur diamantaire anversois a déjà traversé des périodes difficiles, notamment en 2007-2008 et durant la crise du Covid. "Cela fait maintenant 25 ans que je travaille dans le diamant : j’ai vu le secteur prospérer, ralentir, se diversifier, mais toujours rebondir", raconte Birgit Maene, de Bonas, la plus grande société de ventes aux enchères et de conseil en diamants au monde, dont le siège se trouve à Anvers.

"Je pense que nous sommes une industrie extrêmement résiliente", poursuit-elle. "Nous travaillons avec des personnes de nombreuses nationalités et cultures différentes, et cette collaboration fonctionne remarquablement bien. Nous avons un produit unique et l’expertise pour le valoriser. Avec toutes les forces que nous réunissons à Anvers, je crois que la situation peut à nouveau évoluer positivement."

Le diamantaire David Horowitz se montre lui aussi confiant : "Je suis optimiste pour les cinq prochaines années, car la situation s’est progressivement stabilisée. Si l’industrie du diamant se détériore, nous en souffrirons aussi à Anvers, mais pas davantage que dans d’autres villes. Même les entreprises indiennes se diversifient et ne veulent pas toutes rester en Inde. Le problème, c’est qu’il ne reste plus qu’une seule banque européenne active dans le secteur du diamant. Si nous obtenions le soutien d’une ou de plusieurs autres banques, je serais vraiment optimiste."

"Plus de 3.300 personnes travaillent directement pour le secteur diamantaire anversois, et près de 14.000 en dépendent indirectement", souligne Ine Tassignon (AWDC). "Cela montre son importance économique. Anvers dispose en outre de plusieurs atouts qui garantissent l’avenir de son centre de commerce du diamant."

"Anvers est l’un des rares centres au monde où les acheteurs ont accès aux diamants bruts provenant directement des mines", précise-t-elle. "Tout le processus — du polissage des diamants bruts au tri en lots prêts à la vente — se déroule ici. Cette expertise est presque exclusivement anversoise et attire des acheteurs du monde entier."

Sagar Mehta, qui achète et vend des diamants bruts pour une entreprise belge, met en avant un autre avantage : "Il est plus facile de faire des affaires ici et tout fonctionne de manière plus transparente. Le principal concurrent est Dubaï, où je me rends également. Mais à Anvers, les vendeurs sont plus honnêtes qu’à Dubaï. Ces dernières années, des clients qui ne travaillaient plus qu’avec Dubaï sont revenus à Anvers. Ils étaient lassés des pratiques qui ont cours là-bas."

Aujourd’hui, 90 % des diamants bruts sont taillés en Inde. Mais les pierres les plus exclusives et les plus précieuses arrivent encore presque exclusivement à Anvers, notamment dans des ateliers comme Diamcad. Ceux-ci disposent de l’expertise et de la technologie nécessaires pour tailler ces pierres d’exception de manière optimale.

"J'estime  que le diamant naturel restera toujours quelque chose de spécial", affirme Bart De Hantsetters, de Diamcad. "Plus les gens comprennent la différence avec le diamant de synthèse, plus le diamant naturel devient attrayant. À l’avenir, je m’attends à une nouvelle hausse des prix des diamants naturels taillés, en particulier pour les diamants de couleur exceptionnels : ils ont un avenir auprès des collectionneurs et des acheteurs plus aisés."

Il y a un mois, à l’occasion de la Journée du consommateur, l’AWDC avait lancé une campagne de sensibilisation à la gare centrale d'Anvers visant à mettre en garde les consommateurs contre les tromperies (intentionnelles ou non) de certains bijoutiers lors de l’achat d’un bijou en diamant.