Chemiebedrijf Covestro in Antwerpse haven wil 260 mensen ontslaan: "Het wordt een zware strijd"

Volgens vakbondsafgevaardigde Collier sluit de directie een BPA-plant en 5 van de 6 straten van de Makrolon-plant. Daardoor blijven enkel de Aniline-plant en de Polyether-plant over. De directie spreekt over 2027 als termijn. "Als je met 970 werknemers zit en ze spreken over 260 ontslagen, dan gaat het over 25 procent van het personeel en vooral over de gezinnen die daarvan afhangen", zegt Collier. 

In de Makrolon-plant maakt Covestro plastic korreltjes van polycarbonaat. Dat materiaal zit onder meer in koplampen. De directie geeft aan dat er wereldwijd overcapaciteit is op de markt en dat er in Azië sites zijn bijgekomen.

Volgens de directie staat de prijs daardoor onder druk en zijn de types die in Antwerpen worden gemaakt niet meer winstgevend. In Europa wil het bedrijf in de toekomst enkel nog winstgevende polycarbonaattypes maken.

De resterende plants maken deel uit van de MDI-keten. Collier zegt dat daar wel toekomstverwachting en winst in zit. De capaciteitsbenutting van de polyetherplant is de laatste jaren wel verminderd. "Dus de vraag begint zich te stellen wat er nog overschiet en hoe levensvatbaar dat is", zegt hij. Polyether en aniline gebruikt de industrie voor schuimen in matrassen, zetels en auto's.

"Het is een zware klap", zegt Anthonie De Lausnay van de socialistische vakbond ABVV. "De directie heeft altijd gezegd 'we are one family' maar daar blijft weinig van over. Iedereen weet dat er problemen zijn in de sector, maar dit is een heel drastische beslissing. Wij hebben nog geen signaal gekregen dat er ook in Duitsland moet worden bespaard. Het komt dus allemaal op onze kap terecht. Dat is echt onaanvaardbaar."

Het bedrijf wijst op een structurele crisis in de Europese chemische sector. "Voor Covestro wordt het steeds moeilijker om in Europa geproduceerde materialen competitief en winstgevend te verkopen, zeker in het segment van goedkopere standaard polycarbonaten. Vandaag geen actie ondernemen, zou de economische levensvatbaarheid van onze Antwerpse site op lange termijn ondergraven", zegt Susanne Buchholz, managing director bij Covestro.

Volgens Collier kregen de werknemersvertegenwoordigers het nieuws maar gedeeltelijk. Tijdens een schorsing overlegden ze onderling. "Op het moment dat wij terugkwamen in de zaal, was de directie afwezig."

De vakbondsman twijfelt daarom of de directie de Wet-Renault juist volgde en of de intentieverklaring wettelijk in orde is. Volgens hem lichtte de directie op dat moment al het personeel in. "Dat is dus niet in orde." Normaal bespreekt de directie zo'n plan eerst met de vakbonden en pas daarna met het personeel.

"Om de 5 jaar komt hier een nieuwe topmanager uit Duitsland het warm water uitvinden", vult de socialistische vakbondsman Anthonie De Lausnay aan. "We spreken hier wel eens over het rondreizend managercircus. Ze hebben lak aan het sociaal overleg zoals wij het kennen. Dat hebben we vandaag opnieuw moeten vaststellen met het voortijdig afbreken van de ondernemingsraad door de Duitse directrice. Dat is onaanvaardbaar. Het wordt een zware strijd." 

De vakbonden willen snel correct sociaal overleg en ze willen nagaan of alternatieven het aantal ontslagen kunnen beperken. Voor acties is het volgens Patrik Collier van ACV nog te vroeg. "Die moeten ook nuttig zijn. Het heeft geen zin om een actie te voeren als je niet weet wat het resultaat ervan moet zijn." Eerst wil hij de contacten met de directie herstellen.

De vakbonden zeggen dat ze hun huid duur zullen verkopen. "We zullen alles uit de kast halen. Er zijn nog andere methodes die we hier in het verleden met succes hebben toegepast, zoals arbeidsduurvermindering", besluit De Lausnay.