Ondernemer uit Nieuwpoort haalt miljoenen op voor luxeresort in Kaapverdië: project na 4 jaar nog niet gebouwd

Een zonovergoten dag in Kaapverdië, juni 2022. De premier van Kaapverdië ontvangt een groep Belgische bouwpromotoren. Die willen een gigantisch luxeresort neerpoten op Sal, een van de Kaapverdische eilanden. De eerste steen wordt gelegd voor het oog van de camera's. 

Achter de Kaapverdische premier, toen Ulisses Correia e Silva, hangt een grote 3D-tekening van wat het project 'Serena Bay' moet worden. Een eerste bouwfase alleen al moet een 5-sterrenhotel met 777 kamers opleveren, 7 zwembaden en een wellness. Daar wordt 3 jaar voor uitgetrokken. 

"Een momentum dat moet zorgen voor nieuwe jobs en minder armoede", noemt de premier het investeringsproject van de Belgen. Totale kostenplaatje: 550 miljoen euro. Kaapverdië hoopt er 5.000 jobs mee te creëren. 

Maar ruim 4 jaar later is daar niets van in huis gekomen. Op het strand bij het dorpje Santa Maria staat momenteel enkel een betonnen skelet. Het bouwwerk staat er al enkele jaren onaangeroerd bij, waardoor het aangetast is door de wind en de zilte zeelucht, bevestigde een van de bouwpromotoren zelf. In september maakte Discover Sal, een lokale influencer, de volgende beelden van de werf. 

Intussen heeft het project juridische problemen. 2 aannemers vinden dat ze niet correct betaald werden. Daarom laten ze op 10 februari dit jaar beslag leggen op de gronden van de Belgische bouwpromotoren.

In documenten van de Kaapverdische overheid staat dat een beslaglegging nodig is om "de betaling van het bedrag van 2 miljoen euro, rente en kosten" te kunnen garanderen. De aannemers willen dus zeker zijn dat ze hun geld nog krijgen, desnoods via de waarde van de grond. 

Onze redactie kan een brief inkijken van de aannemers aan de Belgische projectleiders. "Het moet worden opgemerkt dat de werken al stilliggen sinds 7 juli 2023, door contractbreuken van Cabobel (de Kaapverdische onderneming van de Belgische bouwpromotoren, red.)", staat er. "De flagrante en serieuze inbreuken van de projecteigenaar hebben voor verschillende verstoringen en beperkingen gezorgd."

Onze redactie spreekt 15 Belgen en Nederlanders die investeerden in het project. Opgeteld gaat het om miljoenen. De bedragen variëren: sommigen betalen enkel een voorschot van een paar tienduizenden euro's, anderen kopen "een paar huisjes" op de Kaapverdische stranden voor meer dan een miljoen euro. Zo goed als niemand van hen is op de hoogte van de beslaglegging. 

Onze redactie spreekt ook met 2 investeerders die na de beslaglegging nog een contract ondertekenden voor de aankoop van een stuk van het project. We kijken ook naar de overeenkomsten, en daarin wordt de beslaglegging niet vermeld. De investeerders zeggen dat ze ook niet op de hoogte werden gebracht. 

Dat er voor 2 miljoen euro beslag ligt op de gronden "belet niet dat er een koopovereenkomst wordt gesloten", vindt de bouwpromotor. Navraag leert dat het in België alvast verboden is om gronden te verkopen waar beslag op ligt. 

Waarom raakt het project de afgelopen jaren niet gebouwd? We spreken verschillende leveranciers van bouwmaterialen en ex-medewerkers van het project. Uit België, maar ook internationaal. Zij geven aan dat er verregaande gesprekken waren om materiaal te leveren, maar dat de uiteindelijke bestelling of betaling vaak niet doorging. 

"Ons cement was al ingeladen op een schip in Portugal. Maar omdat ze niet betaalden, hebben we het uiteindelijk doorverkocht aan iemand anders", zegt een internationale cementleverancier.

"We hadden een akkoord, maar ze respecteerden de betalingsvoorwaarden niet", zegt de bedrijfsleider. De bouwpromotor zegt dat er nu alvast geen facturen meer openstaan.

Even lijkt het of de Belgische bouwpromotoren een grote partner aan de haak kunnen slaan: Corendon, de Nederlands-Turkse touroperator. In 2024 geeft de CEO en oprichter van Corendon, Atilay Uslu, zelfs een interview  waarin hij dat bevestigt. Hij zegt dat Corendon het hotel in Kaapverdië met "1.000 kamers" en "700 beach houses" zal uitbaten.

"Het hotel gaat volledig open in 3 jaar tijd, maar het eerste gedeelte willen we al binnen 18 maanden open krijgen", zegt Uslu zelfzeker in 2024. "Het wordt ons nieuwe paradepaardje", klinkt het. Wie een hotelkamer kocht in het gedeelte dat Corendon wil uitbaten, krijgt de vraag om te 'upgraden' naar een ander deel van het project. Soms betalen investeerders bij. 

Maar ook die grote vis haakt uiteindelijk in april 2025 af. Van een investering van Corendon komt niets in huis. "Na nadere beoordeling heeft Corendon besloten het project niet voort te zetten", laat Corendon weten. 

Er worden dus wel degelijk pogingen gedaan om het project op de rails te krijgen. We krijgen tekeningen te zien van bouwplannen, een Belgisch architectenbureau wordt ingeschakeld, er worden proefwoningen gebouwd.

Tegelijk is er volgens bronnen dicht bij het bedrijf sprake van een "jetsetleventje" van een aantal leidinggevenden van het project. Mogelijke zakenpartners zouden worden ingevlogen met privéjets. Of er vertrekken vluchten naar Europa voor een eenvoudige lunchmeeting. 

Dat terwijl de werf niet vordert. "Het team van Cabobel SA dat in Kaapverdië verblijft, woont in eenvoudige huurwoningen en verplaatst zich in een oude terreinwagen", reageren de bouwpromotoren.

Achter het project gaat een bouwpromotor uit Nieuwpoort schuil, die het project promoot samen met zijn Belgische zakenpartner die in Kaapverdië gaat wonen. De ondernemer uit Nieuwpoort is niet onbesproken. 

Zo sloot hij eerder een minnelijke schikking na een onderzoek over witwas en belastingfraude . Het parket West-Vlaanderen bevestigt dat er op dit moment nog een onderzoek lopende is naar een aanbesteding voor parkings in Nieuwpoort. 

Het parket wil niet bevestigen of er ook een onderzoek loopt naar de Kaapverdische projecten van de ondernemer. De ondernemer reageert dat er in Kaapverdië met andere vennootschappen wordt gewerkt dan in België, en dat het onderzoek over de Nieuwpoortse parkings geen effect zal hebben op het project in Kaapverdië.

De onduidelijkheid leidt tot kopzorgen bij sommige investeerders. "Het is de meest risicovolle vastgoedinvestering in onze portefeuille", zegt een investeerder die 70.000 euro inlegde. "Zoiets ga je niet aan als dat je financieel pijn kan doen. Maar als het niet wordt gebouwd, gaan we het hier ook niet bij laten. Dan zetten we er onze advocaat op."

Ondanks alle problemen blijven de Belgische bouwpromotoren erbij dat het project er komt. Het project niet bouwen is "geen optie", zeggen ze. "In een land als Kaapverdië zijn geschillen bij projecten met dergelijke budgetten onvermijdelijk", klinkt het. De promotoren gaan dan ook gewoon door met de verkoop van bouwgronden op de site.