170 kilometer in 16 dagen, samen met 350 schapen. Dat is de uitdaging die herders Johan en Toon uit Houthalen-Helchteren aangaan. Het vader-zoonduo is vanmiddag in Achel vertrokken voor een tocht naar Brussel, om het herdersvak opnieuw in de kijker te zetten. "We willen tonen wat herders betekenen voor de gemeenschap en het milieu", zegt Johan.
350 schapen, 170 kilometer en 16 dagen: herders Johan en Toon trekken van Limburg naar Brussel
Nora Eurlings
Gepubliceerd:
We staan op de Nederlands-Belgische grens in Achel. De Nederlandse herder houdt de herdersstaf nog even stevig vast. Dan geeft hij die (en de 350 bijhorende schapen) plechtig door aan Johan en Toon Schouteden. Een symbolische overdracht, want vanaf hier nemen vader en zoon het over voor hun deel van de Herderstocht 2026.
Een plechtig moment: de Nederlandse herder geeft de herdersstaf door aan de Belgen
Een wandeling van 170 kilometer hebben ze voor hen liggen, verspreid over 16 dagen. Herder Johan blijft er toch rustig onder. "Als het weer een beetje meezit, wordt het fantastisch", vertelt hij. "Wij zijn het natuurlijk gewoon om met zo'n grote kudde op stap te zijn."
"De commotie errond is dan weer wél nieuw", lacht zoon Toon. "Er is veel pers bij en er is heel wat aandacht voor de tocht. Dat zijn we niet gewoon natuurlijk."
De 'Wool March' vraagt aandacht voor werk van herders
Blokken van 6 kilometer
Johan en Toon staan natuurlijk voor een stevige uitdaging. Want hoe pak je zo'n tocht eigenlijk aan met 350 schapen op sleeptouw? "In de voormiddag wandelen we ongeveer 6 kilometer. Daarna nemen we een uitgebreide middagpauze, want de schapen moeten kunnen grazen. In de namiddag doen we nog eens 6 kilometer en dan zit de werkdag erop."
Ze trekken onder meer door Pelt, Peer, Houthalen-Helchteren, Heusden-Zolder, Lummen en Diest. "De tocht verloopt grotendeels over onverharde wegen, bospaden en door natuurgebieden", gaat Johan verder. "Maar af en toe moeten we wel een drukke weg, autostrade en zelfs het Albertkanaal over."
Op 13 oktober zouden Johan en Toon op die manier moeten aankomen in het Ter Kamerenbos in Brussel. "En daarna trekken de schapen richting Luxemburg en Duitsland", weet Johan.
Europese herderstocht
De tocht van Achel naar Brussel is namelijk maar een klein onderdeel van een grote Europese tocht. "Dat is ontstaan op initiatief van onze Duitse collega's. De tocht is vertrokken in Brandenburg in Duitsland, om dan helemaal van Texel in Nederland naar Eindhoven te gaan."
"Brussel is niet het eindpunt, maar wel een belangrijke plek, omdat we daar de Europese instellingen bereiken. Daarna gaan de schapen verder naar Luxemburg en vervolgens terug naar Duitsland, richting Hannover. Ook dat is een symbolische locatie, want daar ligt de grootste landbouwbeurs van Europa."
Belang van herders aankaarten
Dat alles doen vader en zoon natuurlijk niet zomaar. Ze willen het herdersvak opnieuw zichtbaar maken. "We willen onder de aandacht brengen dat herders nodig zijn en belangrijk werk doen", legt herder Johan uit.
"We spelen een rol in natuurbeheer en kunnen ook helpen in de strijd tegen de gevolgen van de klimaatopwarming. We hebben jonge mensen nodig die het vak willen voortzetten. Die mensen zijn er, maar ze moeten vanuit het beleid wel de nodige ondersteuning krijgen."
Er zijn bijna geen vaste jobs meer en er is weinig zekerheid over het inkomen
Johan Schouteden, herder
"Het is moeilijk om als herder een vast inkomen te hebben", kaart zoon Toon aan. "Er zijn bijna geen vaste jobs meer en er is weinig zekerheid over het inkomen."
"Ook op het vlak van dierenwelzijn zijn er uitdagingen. Er komt in 2029 nieuwe wetgeving rond permanente beschutting. Dat is voor ons moeilijk, want we kunnen natuurlijk niet voortdurend met een paraplu boven de schapen rondlopen. De formulering moet volgens ons aangepast worden naar wat in de praktijk haalbaar is, bijvoorbeeld 'voldoende beschutting' en 'voldoende water en voedsel'."
Regionaal nieuws uit Limburg
Gepubliceerd:
