Met afgezakte broeken en rokken: Julie Kegels (28) uit Antwerpen opent Paris Fashion Week (en de hele wereld kijkt mee)

De spanning is voelbaar in het prachtige cultuurcomplex Cité de la Musique, in het noordoosten van Parijs. De ruime inkomhal boordevol natuurlijk licht is vandaag het decor voor de nieuwste show van Julie Kegels.

Terwijl fotografen hun positie innemen en genodigden langzaam binnendruppelen, gonst het backstage van de drukte. Rijen haar- en make-upartiesten zijn druk in de weer om de tientallen modellen klaar te stomen voor de show.

Julie Kegels, ogenschijnlijk nog de rust zelve, overziet de laatste voorbereidingen en geeft de laatste aanwijzingen aan haar team.

Afgelopen weekend is ze 28 geworden. Nog ongelooflijk jong, en toch draait ze al sinds 2024 mee met het stevige ritme van Paris Fashion Week: 2 collecties en bijhorende shows per jaar. Vandaag mag ze Paris Fashion Week aftrappen, met haar collectie voor lente/zomer 2027.

Het gaat snel en het gaat hard voor de getalenteerde Kegels. En sinds 4 september nog een stukje harder, als dat al mogelijk was. 

De in Antwerpen geboren en getogen ontwerpster, die in eigen stad studeerde aan de modeafdeling van de Academie voor Schone Kunsten, wist op die dag de prestigieuze LVMH Prize in de wacht te slepen. Ze ontving die uit de handen van niemand minder dan actrice Jennifer Lawrence. 

Uit meer dan 2.400 ontwerpers werd Kegels gekozen voor de hoofdprijs, ter waarde van 400.000 euro en een jaar lang begeleiding door een team van mode-experten.

Niet de minsten vonden dat ze die prijs verdiende. De jury bestond uit topontwerpers als Jonathan Anderson (Dior), Pharell Williams (Louis Vuitton), Sarah Burton (Givenchy) en Stella McCartney. 

Een praatje slaan met zo'n sterrenjury, het doet wat met een 28-jarige. "Dat is aan de ene kant een grote nachtmerrie, maar ook een grote droom", lacht de ietwat introverte doch charismatische Kegels. "Het was fantastisch om al die mensen te ontmoeten, maar ook enorm spannend."

Veel tijd om stil te staan bij de winst, heeft ze nog niet gehad. "Ik moest meteen verderwerken aan deze collectie, dus het is eigenlijk nog niet helemaal binnengedrongen."

Die nieuwste collectie kreeg de naam 'Apple of The Day'. Het vertrekpunt klinkt op het eerste gezicht eenvoudig. Kegels eet elke avond voor het slapengaan een appel. "Een jonagold", vertelt ze. "Dat is voor mij een heel rustgevend moment."

Van die dagelijkse gewoonte ging het naar natuurkundige Isaac Newton. De bekende anekdote over de appel die naar beneden valt en Newton aan het denken zet over zwaartekracht, werd het uitgangspunt voor haar nieuwe collectie.

En zwaartekracht is vandaag overal aanwezig, gehuld in een jasje van humor. Jurken lijken van de schouders naar beneden te glijden. Rokken zakken bewust af richting de heupen. Broeken hangen open of krijgen extreem lage kruisen.

Kegels kiest er zelfs voor om kleine gewichtjes in haar kleren te hangen, zodat ze zo laag mogelijk rond het lichaam van haar modellen vallen.

Zelfs de kapsels lachen mee. Haarextensions worden niet netjes tussen het haar verborgen, maar zichtbaar boven op het hoofd vastgeklikt. Bij andere modellen lijkt een extra lange paardenstaart haast gewichtloos achter hen te zweven, maar blijkt het om een ultrafijn visdraadje te gaan. 

Het is typisch Kegels: plezier en een vleugje absurdisme, zonder dat de kleding haar draagbaarheid verliest. "Voor mij is het heel belangrijk dat vrouwen mijn kleren willen dragen", zegt ze, "ik draag ze zelf ook heel graag, dus ze moeten vooral comfortabel zijn."

Bovenal is haar collectie ook heel elegant. Ze kiest vooral voor zachte kleuren, en materialen die contrasteren: zijde met lederlook, wol met transparante stoffen. 

Hoewel haar merk nog jong is, vond het al snel zijn weg de winkelrekken, én naar een internationaal publiek. Onder meer de Spaanse zangeres Rosalía en de Amerikaanse artieste Demi Lovato werden al gespot in ontwerpen van Kegels. 

"Dat heb ik alleen maar te danken aan hun stylisten, die mijn ontwerpen voor hen hebben geselecteerd", zegt de immer bescheiden Kegels. "Ik ben niet zo met het commerciële aspect bezig, dat gaat een beetje vanzelf."

Wanneer we haar vragen waarom haar merk het zo goed doet, antwoordt ze simpelweg "Dat zou ik eigenlijk niet kunnen zeggen."

Maar in het publiek zitten voldoende mensen die dat wél weten te zeggen, onder wie heel wat Belgen. Zoals Elle-hoofdredacteur Elodie Ouédraogo, voor de gelegenheid van kop tot teen gekleed in Julie Kegels. 

"Julie creëert als geen ander een eigen universum", zegt ze, "ze heeft haar eigen, herkenbare stijl, zoals heel wat oud-studenten van de Antwerpse Academie. Maar ze werkt ook enorm hard." 

En ook modekenner en content creator Tiany Kiriloff zit in het publiek. "Ik koop al jaren Julie Kegels, ze weet hoe ze een vrouw moet omhullen. Elke keer verrast ze met haar verwerking van materialen en kleurencombinaties. Ik wil haar zoveel mogelijk steunen als ik kan."

Sinds de LVMH Prize is ook de buitenlandse belangstelling voor haar label alleen maar groter geworden. De verkoopcijfers zijn de lucht in geschoten, en plots wordt Kegels herkend op straat door volslagen vreemden.

Na de show wordt ze opgewacht door een hele meute buitenlandse journalisten. Een uur lang beantwoordt ze geduldig de ene na de andere vraag. Wanneer het eindelijk tijd is voor het laatste interview - dat met VRT NWS - is ze moe maar voldaan. 

"Ik heb nog geen tijd gehad om mijn team te gaan knuffelen en om hen te bedanken", zegt ze. Dat is het eerste wat ze na ons interview zal doen. Gevolgd door: "Genieten, en even stilstaan bij alles wat de afgelopen maand is gebeurd."

En na vandaag? Misschien haar jonge bedrijf wat verder uitbouwen, dat vandaag draait met 3 vaste werknemers en enkele freelancers. 

"Maar ik wil vooral gewoon verder doen zoals we nu bezig zijn. Dit is al een grote droom die werkelijkheid is geworden."