Rihanna, Dua Lipa en Kim Kardashian zijn fan: 'Belgische 3' doen waar maar weinig jonge ontwerpers in slagen

Laten we even een open deur intrappen: de Belgen doen het geweldig in de internationale modesector. De ene na de andere Belgische ontwerper schopt het tot creatief directeur van een gevestigd modehuis. Matthieu Blazy voor Chanel, Glenn Martens voor Maison Margiela, Pieter Mulier voor Versace, Raf Simons voor Prada. De lijst blijft groeien. 

Maar de ambitie van Julie Kegels, Marie Adam-Leenaerdt en Meryll Rogge ligt elders. Zij bouwen liever aan hun eigen naam. En dat lukt wonderwel: op de officiële kalenders van de modeweken in Milaan en Parijs staan ze tussen zwaargewichten als Gucci, Balenciaga, Dior en Diesel. En daarmee concurreren ze als David tegen Goliath, mét succes.

De luxesector is niet meer dezelfde als die uit de jaren 80, waarin onze Antwerpse 6 naam konden maken. Eind jaren 80 kwam er een heuse consolidatiegolf op gang, waarbij luxemerken werden opgeslokt door grote holdings.

Enter: luxeconcerns als LVMH, Kering en OTB Group, die kunnen putten uit gigantische budgetten waar onafhankelijke labels slechts van kunnen dromen. 

“De modesector is daardoor vandaag veel uitdagender dan 30 jaar geleden”, weet ook Eva Koninckx, fashioncoördinator bij Flanders D.C. “Dat zullen de Antwerpse 6 zeker ook bevestigen.” Toen Walter Van Beirendonck, Ann Demeulemeester en compagnie hun eigennamig label oprichtten, lag de weg voor hen open. “Ze hadden zelfs geen plan klaarliggen voor hun weg naar succes.” 

Het is je vandaag de dag niet meer voor te stellen. “Een ontwerper die vandaag een eigen label wil lanceren, botst op veel zwaardere drempels dan vroeger,” zegt Koninckx. “De concurrentie is groter dan ooit, en een eerste collectie op de markt brengen vraagt enorme investeringen. Wie start, moet tegelijk nadenken over financiering, productie, sociale media, distributie en positionering. En dat eerste seizoen is nog het makkelijkste,” zegt ze. “De echte uitdaging is volhouden.”

Toch lijken de ‘Belgische 3’ die hindernissen opvallend vlot te nemen. “Ze combineren talent met zakelijk inzicht en omringen zich met de juiste mensen.” Tijd om kennis te maken met 3 ontwerpsters die hun eigen plek opeisen in een door mastodonten gedomineerde modewereld.

Julie Kegels is amper 27, studeerde aan de Antwerpse Modeacademie en richtte haar label op in 2024. Toch wordt ze nu al gedragen door internationale sterren als Dua Lipa, Demi Lovato en Rosalía. Haar werk ligt in boetieks in Europa, Azië en de VS.

Volgens Eva Koninckx is haar snelle opmars geen toeval: “Julie komt uit een ondernemersfamilie. Ze is de dochter van Xavier Kegels, oprichter van Kipling en Hedgren, en heeft dus echt een neus voor business. In slechts een paar seizoenen bouwde ze een merk uit dat wereldwijd aanslaat.” 

Het zijn spannende dagen voor Kegels: eergisteren presenteerde de twintiger haar 5e collectie tijdens Paris Fashion Week, en deze week staat ze in de halve finale van de LVMH Prize — een van de meest prestigieuze modeprijzen ter wereld, uitgereikt door luxegroep Louis Vuitton Moët Hennessy. Voor een label dat nog maar twee jaar bestaat, is die selectie een uitzonderlijke erkenning. De halve finale vindt vandaag en morgen plaats.

BEKIJK: De 5e collectie van Julie Kegels, ‘Face Value’, speelt met maskers en schaduwen

Marie Adam‑Leenaerdt lanceerde haar label in 2022 en is meester in (de)constructie en laagjes. Kim Kardashian droeg één van haar blazers, ze haalde de Forbes Europe ‘30 Under 30’‑lijst met veelbelovende talenten en werd finalist van de LVMH Prize in 2024.

Volgens Koninckx is vooral haar strategische aanpak een grote troef: “Marie heeft haar label vanaf de start heel slim aangepakt. Ze begon haar netwerk al uit te bouwen toen ze nog studeerde aan de Brusselse modeschool La Cambre, en wist zich te omringen met de juiste mensen voor branding, sales en showproductie. Dat opent deuren.”

De mode van Adam-Leenaerdt is trouwens op en top Belgisch. Zo opende ze haar eigen atelier in haar thuisstad Brussel. Over de Franse grens trekken haar shows steeds meer internationale aandacht. Gisteren presenteerde ze haar nieuwste collectie in Parijs.

Bekijk: de nieuwste herfst-winter-collectie van Marie Adam-Leenaerdt op Paris Fashion Week.

De Gentse Meryll Rogge is de meest ervaren van de 3. Ze nam de tijd om haar eigen label op te richten, werkte eerst 7 jaar bij Marc Jacobs en daarna als head of design bij landgenoot Dries Van Noten. “Op die manier kon ze haar eigen netwerk uitbouwen”, zegt Koninckx.

Haar eigen label, gelanceerd in 2020, wordt gedragen door Rihanna, Kendall Jenner, Dua Lipa en Jessie Buckley. Ze won de prestigieuze Franse ANDAM-prijs, goed voor 300.000 euro prijzengeld en een waardevol mentorschap.

“Die financiële steun is welkom”, volgens Koninckx, “van buitenaf ziet een eigen label er glamoureus uit, maar een collectie vraagt gigantische investeringen. Zeker voor Meryll. Zij werkt met dure, kwalitatieve stoffen en brengt volledige collecties uit. Zelfs voor iemand met haar ervaring is dat financieel zwaar.”

Rogge wordt in internationale pers steeds vaker getipt als 'Belgische rijzende ster'. Naast haar eigen label is de ontwerper vorige zomer aangesteld als creatief directeur voor het Italiaanse luxehuis Marni. “Daarmee is ze één van de weinige vrouwen aan het hoofd van een luxehuis.” Afgelopen donderdag presenteerde Rogge haar debuutcollectie voor Marni tijdens Milan Fashion Week, die enorm goed werd onthaald. 

BEKIJK: de veelgeprezen debuutcollectie van Meryll Rogge voor Marni. 

Mede dankzij Kegels, Adam-Leenaerdt en Rogge, droomt nu ook een nieuwe lichting jonge Belgische ontwerpers van hun eigen label. Een duidelijke verschuiving, volgens Eva Koninckx. “Waar afgestudeerden tien jaar geleden nog mikten op een positie als artistiek directeur bij een groot modehuis, is die ambitie aan het verschuiven.” 

“Al onderschatten pas afgestudeerde ontwerpers wel eens de harde realiteit van de mode-industrie.” Flanders District of Creativity probeert Vlaams ontwerptalent te begeleiden. Volgens Koninckx zijn er een paar lessen die elke beginnende ontwerper ter harte moet nemen.

“Begin klein, met een behapbare collectie die financieel haalbaar blijft. Weet ook goed wie je bent en wat je onderscheidt, want in een overvolle markt is een helder DNA cruciaal. En omring je met de juiste mensen: van productie tot branding en sales, niemand bouwt een label alleen.”