"Komt hier dan ook hoogbouw?": inwoners Willebroek en Puurs-Sint-Amands kritisch voor nieuw kleinstedelijk statuut

In het nieuwe Beleidsplan Ruimte Vlaanderen (BRV) krijgen 9 gemeenten een versterkte regionale rol als kleinstedelijk gebied.

Vlaanderen kijkt naar die gemeenten als er behoefte is aan bijkomende woningen, economische ruimte of regionale voorzieningen met een bovenlokale functie. Denk bijvoorbeeld aan sport-, zorg- of onderwijsvoorzieningen. Er komt ook meer ruimte om woningen te bouwen en in bepaalde gebieden kan hoger worden gebouwd.

In de provincie Antwerpen krijgen Puurs-Sint-Amands en Willebroek nu de titel van een - zeg maar - 'quasi-stad'. 

"Komt hier dan straks hoogbouw?" en "Kunnen we binnenkort nog wel naar het centrum wandelen?" Op de wekelijkse markt in Puurs-Sint-Amands leven heel wat vragen over het nieuwe statuut. Inwoners vrezen dat hun gemeente sneller op een stad zal lijken, met meer en hogere gebouwen als gevolg.

"Ik houd van het gemoedelijke, het dorpsleven dat ik gewoon ben", reageert Nathalie, die al jaren in Puurs-Sint-Amands woont. "Een stad is toch weer iets helemaal anders. Dat brengt volgens mij meer gebouwen met zich mee. Mijn eerste indruk is daarom niet zo positief. Ik heb liever een dorpshart en een dorpskern."

Ook Lily is bezorgd over bijkomende bebouwing. "Nog meer bouwen lijkt me geen goed plan. In Puurs is er al genoeg gebouwd. Er is al weinig natuur. Iedereen is welkom, maar als er nog extra moet worden gebouwd, heb ik het daar moeilijk mee."

"Op 'den buiten' hoeft dat voor mij niet", is Jan stellig. "Je hebt gekozen voor de rust, dus die extra bebouwing hoeft niet. Ik ben van Breendonk, laat ze het daar maar niet doen."

Maar niet iedereen reageert negatief. "Voor mij mag dat, geen probleem", zegt Peggy. "Wij zijn ook verhuisd naar een appartement om kleiner te wonen. Die mogelijkheid mag er zijn voor iedereen. Mij stoort dat niet."

Ook Gerda, die al bijna 70 jaar in Puurs-Sint-Amands woont, ziet voordelen voor haar gemeente. "Ik heb er geen probleem mee. Puurs is goed gegroeid. Hoe meer voor de commerce, hoe beter. Het is goed als er veel volk komt."

Ook in Willebroek zijn sommigen bezorgd. "Ik hoop dat Willebroek een gemeente kan blijven en dat het niet zo groot wordt als Mechelen bijvoorbeeld. Ik hoop dat we naar ons centrum kunnen blijven wandelen en onze buren blijven kennen", reageert Hannah, die vanuit Willebroek naar de markt in Puurs-Sint-Amands komt. 

Maar zou het nieuwe statuut ook voordelen kunnen hebben? "Wij moeten nu redelijk ver voor een zwembad. Dus een zwembad zou heel leuk zijn om dichtbij te kunnen gaan zwemmen."

De burgemeesters van beide gemeenten reageren positief. "We zijn daar tevreden mee", reageert burgemeester van Willebroek Eddy Bevers (N-VA Team Eddy). "Willebroek heeft een verstedelijkt karakter, dus deze status erkent dat en biedt verdere ontwikkelingskansen voor de regio."

"Er komt meer aandacht voor open ruimte, groen en economie, en vooral voor de leefbaarheid in ons centrum. Daar zullen we beter en gemakkelijker aan kunnen werken."

Waarom is die rol weggelegd voor Willebroek? "Zowel op het vlak van mobiliteit als op economisch vlak spelen we al een bredere rol voor de regio. We hebben onze inlandse containerterminal en het kanaal", zegt Bevers. 

"Ook de gemakkelijke verbinding met de snelweg is een troef: Willebroek heeft een centrale ligging aan de A12 en de N16. Het is dus ook voor de bredere regio interessant dat er aandacht gaat naar Willebroek om verder te groeien."

Met zo’n 28.000 inwoners zijn de gemeenten op zich misschien niet bijzonder groot. Voor Puurs-Sint-Amands zou vooral de aanwezigheid van een station een belangrijke rol hebben gespeeld.

Ook Koen Van den Heuvel (CD&V-teamkoen), burgemeester van Puurs-Sint-Amands, ziet kansen. "Niks moet, maar er kan misschien iets meer en dat is altijd wel mooi meegenomen", zegt hij. "Het is goed dat een gemeente zelf kan beslissen hoe ze naar de toekomst wil evolueren."

Volgens Van den Heuvel moeten de inwoners geen schrik hebben dat Puurs-Sint-Amands plots een echte stad wordt. "Het kleinstedelijk gebied zal niet voor de hele gemeente gelden. We gaan dat moeten afbakenen."

"Onze dorpen zullen dus absoluut dorpen blijven. Maar het geeft ons alleen meer kansen en het is aan de gemeente zelf om dat op ons eigen tempo in te vullen."

Waar ziet Van den Heuvel in eerste instantie mogelijkheden? Hij denkt onder meer aan de chemie-industrie buiten het centrum (onder meer farmabedrijf Pfizer heeft er een grote site) en aan Sportpark De Schans.

Oppositiepartij Vlaams Belang in Puurs-Sint-Amands is kritisch. "Wij zeggen al jaren dat CD&V-teamkoen van onze gemeente stap voor stap een stad wil maken. Dit statuut bevestigt dat wij het bij het rechte eind hadden", zegt Vlaams Belang-fractieleider Jorden Dewachter.

"Wij passen resoluut voor die verstedelijkingsdrang. Onze gemeente bestaat uit dorpen en dat moet zo blijven. Overal rijzen appartementsblokken als paddenstoelen uit de grond", zegt hij.

"Er komen steeds meer inwijkelingen en auto’s bij en het is al filerijden vóór men de A12 of de N16 bereikt. Wie dan beweert dat alles gewoon dorps zal blijven, probeert de inwoners zand in de ogen te strooien", aldus Dewachter.