Satellietenbouwer Aerospacelab uit Charleroi heeft een contract binnengehaald ter waarde van 2,4 miljard euro. Het zal 264 satellieten bouwen voor het Europese netwerk Iris², goed voor driekwart van alle satellieten in het netwerk. Dat moet een Europees alternatief worden voor Starlink van Elon Musk.
Waalse Aerospacelab sluit megadeal van 2,4 miljard euro om Starlink-alternatief te bouwen: "Grootste contract in Europese ruimtevaartgeschiedenis"
Vincent Merckx
Gepubliceerd:
2,4 miljard euro: het is niet zomaar veel geld. Het is het grootste contract in de Belgische ruimtevaartgeschiedenis en, volgens Aerospacelab zelf, het grootste in de Europese ruimtevaartgeschiedenis. En dat bovendien voor een nieuw soort ruimtevaartbedrijf.
Aerospacelab noemt het "een bepalend moment voor Europa". "Instituten vertrouwen nu een nieuwe generatie van ruimtevaartproducenten die speciaal zijn opgericht om satellietinfrastructuur op te leveren, en dat op schaal en op snelheid." Daarvoor is Aerospacelab in 2024 al begonnen met de bouw van een echte satellietenfabriek, de Megafactory.
Het is dan ook een echte triomf voor Aerospacelab, dat in 2018 nog een kleine start-up was maar zich intussen een weg omhoog heeft gewerkt.
"Dit is absoluut goed nieuws voor de Belgische ruimtevaartsector", vindt ruimtevaartingenieur Stijn Ilsen. "Aerospacelab is een nieuwe speler die heel hard heeft geïnvesteerd in verticale integratie. Ze maken bijna alles zelf. En met dit contract halen ze hun grote gelijk. Ze zijn nu een van de toonaangevendste Belgische ruimtevaartbedrijven."
Starlink-alternatief
De 264 Waalse satellieten zullen driekwart van alle satellieten in het Iris²-netwerk uitmaken. Iris², voluit 'Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite', zal in het totaal 348 satellieten tellen. Die moeten ervoor zorgen dat Europa minder afhankelijk wordt van het Amerikaanse Starlink-ruimtenetwerk van Elon Musk.
Dat dat geen overbodige luxe is, bewees Musk de voorbije jaren door zich openlijk te mengen in de Oekraïne-oorlog. Hij dreigde er bijvoorbeeld mee het Oekraïense leger af te sluiten van het netwerk, net op een moment dat het strategisch erg belangrijk was aan het front. Dat de nukken van de rijkste man ter wereld, maar ook andere grootmachten de Europese zelfverdediging zouden kunnen bepalen, is een absoluut schrikbeeld voor de hoogste euroleiders.
De bedoeling is dat de Europese Unie met Iris² zijn eigen satellietennetwerk krijgt voor defensie. "De satellieten zullen internet en beveiligde communicatie leveren voor de Europese Unie, vooral voor de overheid en voor defensie en in sommige gevallen ook voor burgers", weet Ilsen. "Het is dus geen directe kopie van Starlink, dat vooral op burgers is gericht."
Binnen 5 jaar moeten de satellieten in verschillende banen rond de aarde draaien, van 750 kilometer tot 8.000 kilometer hoog. Met een totaalbudget van meer dan 10 miljard euro is het de grootste publiek-private samenwerking ooit in de Europese ruimtevaart. De Europese Commissie, het consortium SpaceRISE en het Europees Ruimtevaartagentschap (ESA) zijn de belangrijkste deelnemers.
