De Amerikaanse president Donald Trump heeft zijn directieassistente Natalie Harp en 2 andere medewerkers van het Witte Huis een "kerstcadeau" van 45.000 dollar gegeven. Een vierde medewerker kreeg 20.000 dollar. "Een lange traditie van Trump die niet in strijd is met de wet", zegt een woordvoerder van het Witte Huis. Sommige experten betwijfelen dat.
Trump gaf assistente Natalie Harp en 2 andere medewerkers 45.000 dollar cash als "kerstcadeau"
Freek Willems
Gepubliceerd:
De Amerikaanse krant The Washington Post bracht het nieuws als eerste naar buiten, op basis van nieuwe financiële gegevens die de regering-Trump vorige week had vrijgegeven.
Zowel Trumps directieassistente Natalie Harp, zijn communicatieadviseur Margo Martin als zijn adjunct-directeur Oval Office Operations Chamberlain Harris kreeg 45.000 dollar cadeau (ongeveer 38.500 euro). De directeur Oval Office Operations, Walt Nauta, kreeg 20.000 dollar (ongeveer 17.000 euro).
Harp, Martin en Chamberlain, 3 jonge vrouwen die erg loyaal zijn aan Trump, omschrijven het bedrag zelf als een "contant vakantiegeschenk". Het geschenk maakt ongeveer een derde uit van wat ze jaarlijks verdienen: 150.000 dollar. Nauta verdient 175.000 dollar per jaar.
Een gewoonte van Trump
Volgens het Witte Huis passen de geschenken in een lange traditie die Trump heeft, ook als zakenman, om mensen in zijn directe omgeving kerstgeschenken te geven. Dus ook aan medewerkers en assistenten.
"De geschenken in kwestie hebben niets te maken met de officiële overheidstaken van deze mensen en zijn daarom volledig toegestaan volgens de geldende wettelijke en ethische normen", reageert woordvoerder Davis Ingle bij The Washington Post.
Natalie Harp werkt al sinds het begin van Trumps tweede termijn in het Witte Huis, maar kwam afgelopen zomer pas echt op de radar van de Amerikaanse pers te staan, omdat ze steeds meer opduikt aan Trumps zijde, ook buiten het Witte Huis. Ze bleek een van de weinigen te zijn die samen met de president in het geheim van vliegtuig wisselden, na de NAVO-top in Turkije.
In de Amerikaanse pers wordt ze de 'Menselijke Printer' ('Human Printer') genoemd, omdat ze altijd een draagbare printer meeneemt waarop ze nieuwsartikelen en socialemediaposts afprint voor de president. Trump leest bij voorkeur op papier, in plaats van op een scherm.
Margo Martin werkt al voor Trump sinds zijn eerste ambtstermijn en bleef dat doen in Florida, nadat Trump in 2020 de verkiezingen had verloren. Als communicatieadviseur in zijn tweede termijn volgt ze Trump overal en filmt ze hem dagelijks voor zijn sociale media.
Chamberlain Harris werd in februari aangesteld in de Commissie voor Schone Kunsten, die toezicht houdt op de bouw van de balzaal aan het Witte Huis.
Nauta werkte tijdens Trumps eerste termijn als een soort bediende. Hij werd in 2023 aangeklaagd, omdat hij zou hebben samengezworen met Trump om een FBI-onderzoek te belemmeren naar vertrouwelijke documenten die Trump had meegenomen toen hij na zijn eerste ambtstermijn het Witte Huis verliet. De aanklacht werd in 2024 ingetrokken.
Overtreding van de wet?
Ook al zijn de geschenken volgens het Witte Huis een gewoonte van Trump, hij is wellicht de eerste Amerikaanse president die zulke hoge bedragen aan medewerkers schenkt. Er zijn in elk geval geen eerdere voorbeelden publiek gemaakt. De vraag is dan ook of zoiets toegelaten is.
Ethische adviseurs van voormalige presidenten zijn het daar niet over eens, zo blijkt. Volgens Richard Painter, de belangrijkste ethische advocaat van de voormalige Republikeinse president George W. Bush, zijn ze mogelijk een schending van een federale wet die het aanvullen van salarissen van federale ambtenaren met geld uit externe bronnen verbiedt.
"Dit is niet hetzelfde als de portier op Fifth Avenue een fooi geven", zegt hij aan The Washington Post. "Dit zijn ambtenaren van de Amerikaanse overheid. Als je een baan wilt waar je fooien krijgt, moet je niet voor de Amerikaanse overheid werken."
Federale ambtenaren zijn ook onderworpen aan beperkingen met betrekking tot de geschenken die ze mogen geven of ontvangen, om ervoor te zorgen dat overheidsbeslissingen onpartijdig blijven.
Don Fox, ethisch adviseur van de voormalige Democratische president Barack Obama, zegt dan weer dat het op basis van de beschikbare informatie niet duidelijk is of de uitbetalingen de bovengenoemde federale wet schenden.
Dat zou wel het geval zijn als Trump de geschenken had gegeven nadat een van de werknemers had aangegeven dat ze naar de privésector zouden overstappen omdat ze niet rond konden komen van hun salaris, en hij hen vervolgens een toeslag had gegeven om het salarisverschil te compenseren.
Fox voegt er wel aan toe dat hij zich niet kan herinneren dat een federale ambtenaar ooit zo'n groot geschenk heeft gekregen. Het duurste geschenk dat hij zich kan herinneren, was een fruitmand in de vakantieperiodes.
Ook al zijn de geschenken dan misschien geen schending van de wet, Fox noemt ze wel een "moeilijke situatie", omdat de medewerkers daardoor een soort schuld tegenover Trump zouden kunnen hebben. "Ik zou me ergens tussen heel ongemakkelijk en tegelijkertijd verplicht voelen tegenover degene die me zo'n groot cadeau heeft gegeven."
