Infomarkt in Houthalen-Helchteren moet inwoners klaarstomen voor grote sloopwerken langs Noord-Zuidverbinding

Na 60 jaar van plannen en discussie starten de werken aan de Noord-Zuidverbinding in Houthalen-Helchteren binnenkort. "Het project van de eeuw", zo omschrijft burgemeester Alain Yzermans (HOPPAH) het, is nu een 'point of no return' gepasseerd.

Dat betekent dat de met zo'n 50.000 wagens per dag overbelaste Grote Baan in Houthalen en Helchteren een transformatie ondergaat. Voor die werken worden een 150-tal woningen en gebouwen afgebroken. Met 17 eigenaars daarvan lopen momenteel nog gesprekken over de onteigening. Er is dan ook nog bezorgdheid bij de buurtbewoners.  

"Ik heb nog altijd mijn twijfels over het feit dat wij ooit tunnels zullen zien", vertelt Liliane Vanbriel. Haar ouderlijk huis werd in 1975 al onteigend, in afwachting van de Noord-Zuidverbinding. Van tunnels was destijds echter nog geen sprake, want het dossier kent een complexe geschiedenis.

"Ik was destijds 16 en ben nu 67. Er is in die tussentijd nooit iets gebeurd," gaat Liliane verder. Ze kwam samen met haar man afgelopen middag naar een infomarkt. Die werd georganiseerd door de gemeente Houthalen-Helchteren, de Werkvennootschap en het Gentse Aclagro. 

Aclagro is de onderneming die de aankomende sloopwerken leidt. Een 150-tal woningen worden in 14 deelfases gesloopt.

En die werken zullen de nodige hinder met zich meebrengen. "Het is nu al vrij moeilijk om 's ochtends vanuit Houthalen naar pakweg Hechtel te rijden", vertelt buurtbewoonster Karolien Cools. Zij woont vlak naast de noord-zuidverbinding en vreest voor overlast. 

Ook lokale handelaars vrezen voor verkeershinder. "Nu de Noord-Zuidverbinding er eindelijk komt, vrees ik dat de verbinding naar het centrum van Houthalen miniem zal zijn", zegt Dean Driesen van schoonheidssalon Blue Sage. "Dat stoot helaas meer handelaars af dan dat het aantrekt."

Burgemeester Yzermans begrijpt die bezorgdheid, maar nuanceert. "Dit is een project dat letterlijk moet verbinden, maar we gaan even door de zure appel moeten bijten om tijdens de werken tijdelijk naar wat minder verbinding te gaan", zegt Yzermans.

"Er komen 2 tunnels die 9 km zullen beslaan. Het is met 1,4 miljard euro het op een na grootste budget dat ooit voorzien is voor infrastructuurwerken in Vlaanderen", zegt de burgemeester nog. "We hebben dit echt nodig om Houthalen-Helchteren en ook de provincie te laten groeien." 

Toch brengt de aanstaande metamorfose ook een gevoel van opluchting met zich mee. Dat gaat dan vooral over het huidige, verloederde uitzicht langs de Grote Baan. "Het is ook een zielig beeld van altijd langs al die lege huizen te rijden en het voelt zo verlaten aan", vertelt Karolien Cools. 

Karolien is dus opgelucht dat daar verandering in komt. Volgens haar trekken de leegstaande woningen ongewenste gasten aan, want "mensen komen urban exploren, of komen kijken en dat is niet zo handig." 

Bovendien krijgt de grootschalige afbraak ook een circulair karakter. Marijn Struyf van De Werkvennootschap legt uit dat mensen zaken als "klinken, tegels, aanrechten" uit de te slopen huizen, kunnen hergebruiken. Daarvoor richtten buurtbewoner Samir Doukkali en Hanne Didden het project 'HER-KOMST' op. 

Daarmee willen ze de eerste materialenbank van Limburg zijn. "De buurtbewoners zullen materialen uit de woningen kunnen kiezen en mee naar huis pakken", vertelt Doukkali. Daarvoor organiseert de gemeente speciale kijkdagen. "Tijdens de kijkdagen zullen ze stickers kunnen plakken op alles wat ze willen."

Doukkali geeft toe dat ook hij pas overtuigd raakte van het feit dat de Noord-Zuidverbinding er effectief komt, "door te zien dat het echt wel van start is gegaan."