Aan de vooravond van een partijcongres van de Britse partij Reform UK hebben 2 partijtoppers hun vertrek aangekondigd. Channel 4 News zond gisteren een undercoverreportage uit waarin partijfinanciering wordt besproken die illegaal lijkt te zijn.
Toplui Reform UK stappen op na aantijgingen over nieuw financieringsschandaal
Reform UK zou eerder dit jaar 3 peilingen hebben laten uitvoeren, waarvan de rekening van 32.500 pond (38.000 euro) werd betaald door een Amerikaans bedrijf. Dat bedrijf was echter opgezet door Verbatim, een groep onderzoeksjournalisten.
Zij deden zich voor als de rijke Amerikaanse zakenman 'William Lockwood' en zijn zoon, die in het Verenigd Koninkrijk woont. De betalingen werden geregeld door partijtoplui James Orr en Dan Jukes.
De resultaten van de peilingen verschenen vervolgens in verschillende Britse media. Dat Reform UK zelf achter de peilingen zat en dat ze met buitenlands geld waren betaald, werd daarbij niet bekendgemaakt. 2 van de 3 peilingen zouden de steun voor Reform UK hebben helpen vergroten in de aanloop naar de lokale verkiezingen in mei.
Volgens officiële gegevens heeft Reform UK de betalingen voor de peilingen niet aangegeven bij de Britse kiescommissie. De Britse kieswet verbiedt partijfinanciering door niet-Britse personen of bedrijven. Daarom gaat het hier mogelijk om verboden buitenlandse bijdragen.
Ook partijleider Nigel Farage sprak eind juli met de undercoverjournalisten. Farage noemde de peilingen "geweldig" en zei dat ze hadden gewerkt. Volgens Channel 4, dat met de onderzoeksjournalisten van Verbatim samenwerkte, dacht Farage dat het duo een belangrijke donor was geworden voor de partij.
Donatie van 580.000 euro besproken
De undercoverreportage toont vervolgens hoe een veel grotere donatie werd besproken. Tijdens gesprekken tussen Orr en Jukes en de undercoverjournalisten kwam een bedrag van 500.000 pond (580.000 euro) ter sprake.
Jukes zou hebben voorgesteld om het geld officieel door de zoon te laten doneren, hoewel het in werkelijkheid van zijn Amerikaanse vader zou komen. Ook Orr besprak die constructie met de undercoverjournalisten. Doordat de zoon in het Verenigd Koninkrijk woont, zou de donatie op die manier als een Britse donatie kunnen worden voorgesteld. De geplande donatie van 500.000 pond is uiteindelijk nooit uitgevoerd.
Er bestaat geen kans dat Orr en Jukes terugkomen
Lee Anderson, partijvoorzitter Reform UK
Reform UK, Farage, Orr en Jukes ontkennen volgens Channel 4 de aantijgingen. De partij is wel een intern onderzoek gestart.
Volgens partijvoorzitter Lee Anderson is intussen alvast aan Orr en Jukes "verteld" om op te stappen, en is er "geen kans" dat ze terugkomen. Orr zegt zelf dat hij ermee akkoord gegaan is op te stappen "in afwachting van de uitkomst van het onderzoek".
Net vandaag jaarlijkse partijbijeenkomst
Farage en Reform UK liggen al langer onder vuur vanwege 2 niet-aangegeven donaties. Die waren volgens Farage niet politiek. Uit een parlementair onderzoek moet nog blijken of hier regels zijn overtreden.
Net vandaag verzamelt de partij zich in Birmingham voor haar jaarlijkse partijbijeenkomst. Farage zal er ongeveer 5.000 partijleden toespreken. Verwacht wordt dat hij zal beloven een "nationale ramp" uit te roepen als hij op een dag premier wordt. "Daarom moeten we meteen af van deze afleiding", zei Anderson nog. "We zijn een ernstige partij en in de politiek moet je soms moeilijke beslissingen maken."
Ook de leider van de Franse extreemrechtse partij Rassemblement National, Jordan Bardella, wordt in Birmingham verwacht.
