Jonge kinderen worden wereldwijd het hardst getroffen door de klimaatverandering. Dat zeggen onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel in een nieuwe studie. "Vandaag hebben al bijna 3 keer zo veel jonge kinderen last van hittestress als zestigers. En de aantallen zullen alleen maar stijgen", zegt klimaatwetenschapper Wim Thiery.
Meer jonge kinderen die lijden aan hittestress dan ouderen: "Ze warmen sneller op"
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
Hittestress zijn de klachten die mensen kunnen ervaren tijdens een hittegolf. Het ontstaat wanneer het lichaam moeite heeft om af te koelen en oververhit raakt, wat tot uitdroging en een levensbedreigende hitteberoerte kan leiden.
Tijdens hittegolven is er, terecht, veel aandacht voor ouderen. Maar uit onderzoek van de VUB blijkt dat de groep jonge kinderen die lijdt aan hittestress veel groter is. "Dat komt vooral, omdat de klimaatverandering het hardst toeslaat op plaatsen waar de bevolking voornamelijk jong is", zegt klimaatwetenschapper Wim Thiery (VUB).
"Het gaat om tropische gebieden, zoals Zuid-Azië, Zuidoost-Azië en West-Afrika, waar de luchtvochtigheid hoog is. Als de luchtvochtigheid hoog is, verdampt ons zweet moeilijker en kunnen we minder afkoelen. Vochtige hitte is daardoor minder draaglijk en gevaarlijker dan droge hitte."
"Bovendien warmt het lichaam van jonge kinderen sneller op, ze zweten minder efficiënt en zijn afhankelijk van de zorg van volwassenen. Kinderen staan vandaag al in de frontlinie van de klimaatverandering."
De onderzoekers hebben berekend dat er wereldwijd nu al 350 miljoen kinderen zijn tussen 0 en 9 jaar die minstens 5 maanden per jaar hittestress ervaren. In een wereld zonder klimaatverandering zouden dat er naar schatting 120 miljoen zijn, 3 keer minder.
Volgens de onderzoekers hebben vandaag ook al 560 miljoen kinderen tussen 0 en 9 jaar minstens 1 maand langer last van hittestress dan als er geen klimaatverandering zou zijn. "Ook dat cijfer overtreft dat van elke andere leeftijdsgroep en is bijna 3 keer zo hoog als de 190 miljoen zestigers wereldwijd die vandaag hittestress ervaren", zeggen de onderzoekers.
Bij een wereldwijde klimaatopwarming van 1,5 graad Celsius (we zitten nu al aan 1,4 graad) zou het aantal jonge kinderen dat wordt blootgesteld aan minstens één extra maand hittestress nog verder stijgen tot 620 miljoen. Bij een opwarming van 2 graden tot 650 miljoen.
Klimaatgeld voor ontwikkelingslanden
"Ons onderzoek benadrukt dat beleidsmakers dringend en drastisch de uitstoot van fossiele brandstoffen moeten verminderen en de opwarming moeten beperken om toekomstige generaties te beschermen", zegt professor Thiery.
"Tegelijkertijd zal een enorme toename van klimaatfinanciering naar ontwikkelingslanden en gerichte aanpassingsmaatregelen wereldwijd, zoals hitteactieplannen en verbeterde openbare gezondheidssystemen, essentieel zijn om jongere generaties te beschermen in een wereld die snel opwarmt."
De studie is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances. Het is volgens de onderzoekers de eerste analyse die wereldwijd kwantificeert hoe hitte als gevolg van klimaatverandering verschillende leeftijdsgroepen treft, vandaag en in de nabije toekomst.
Daarvoor combineerden de onderzoekers bevolkingsgegevens met geavanceerde klimaatmodellen en attributiewetenschap, een methode die nagaat in welke mate klimaatverandering bijdraagt aan extreme weersomstandigheden.
