Enige Belgische blusvliegtuigen verlaten Genk: "We blijven wel beschikbaar, ook voor opleidingen"

Op de kleine regionale luchthaven van Zwartberg in Genk stonden sinds eind vorig jaar 4 blusvliegtuigen van het bedrijf Aquarius Aerial Firefighting, een dochteronderneming van het Luxemburgse Cargolux. Het gaat om AT-802 Fire Boss-blusvliegtuigen, die kunnen landen op het water en op het land.

Het bedrijf huurde voor de opslag van de blusvliegtuigen een hangar van de vzw Limburgse Vleugels. Zo konden de toestellen tijdens de wintermaanden daar blijven staan voor kleine onderhoudswerken, na het grote onderhoud in Luxemburg.

Het bedrijf heeft dat huurcontract nu stopgezet. Dat schrijft de krant Het Belang van Limburg en het bedrijf bevestigt dat nieuws. Nu worden de vliegtuigen nog ingezet in Turkije, maar nadien vliegen ze weer terug naar Luxemburg.

"We hebben onderhoudscontracten in Luxemburg en Wenen en die zijn intussen zo veranderd dat zowel het onderhoud als de stalling mee in dat contract zit", legt CEO Wieger Ketellapper uit. "Dat maakt dat wij niet langer naar Genk moeten reizen met onze mechaniekers om de vliegtuigen daar te onderhouden."

Het gaat dus louter om praktische redenen, zegt Ketellapper. "Genk is een prima plaats. Het is gewoon praktischer om zowel het onderhoud als de stalling op 1 plaats te houden."

Het bedrijf zou ook graag locaties in de buurt hebben waar de vliegtuigen water mogen scheppen. Maar volgens Ketellapper was het heel moeilijk om daar toestemming voor te krijgen. Al speelde dat volgens hem geen rol in de uiteindelijke beslissing.

De lokale autoriteiten wilden zeker meewerken, maar het vergt jammer genoeg meer werk om dat in orde te krijgen. "Er zijn heel wat instanties gemoeid bij die beslissing. Toestemming krijgen wordt dan ook heel lastig. Dat is anders in Zuid-Europa, waar dit soort vragen al veel gebruikelijker zijn", legt hij uit.

"Maar ondanks onze beslissing om het huurcontract stop te zetten, willen we nog steeds heel graag toestemming om water te scheppen in de buurt. We blijven ons daar dan ook voor inzetten. België heeft goede wateren om te oefenen en blussen."

Voor het vliegveld van Zwartberg is het "geen drama" dat het contract wordt stopgezet. "Het brandseizoen is veel langer geworden en de stalling is maar voor enkele maanden", zegt Frank De Paepe van de Genkse luchthaven.

"Eerst was de stalling van eind oktober tot mei. Nu moeten de vliegtuigen pas gestald worden vanaf december tot februari. Om dan de stalling voor een heel jaar te betalen, vond de organisatie overdreven. Dat is uiteraard te begrijpen."

Als ons land nu blusvliegtuigen wil inzetten, moet de overheid een beroep doen op het buitenland.

"Dat werkt goed. Dat zien we nu ook in de Hoge Venen. Of ons land moet kijken naar een bedrijf zoals Aquarius om een contract af te sluiten om vliegtuigen hier te stallen. Wij gaan de hangar in ieder geval opnieuw verhuren. Een aantal bedrijven heeft me al gecontacteerd", zegt De Paepe.

De vliegtuigen worden in Genk ook gebruikt voor opleidingen van piloten. Die opleidingen waren meestal in de winter, wanneer de vliegtuigen gestald stonden in Genk. De vliegtuigen blijven daar nog wel beschikbaar voor, maar de piloten zullen wel naar het buitenland moeten. 

"Dat was het grote voordeel om die vliegtuigen hier bij ons te stallen in januari en februari. Zo konden we de piloten hier opleiden. We blijven in contact met het bedrijf voor die opleidingen, maar onze piloten zullen waarschijnlijk naar Frankrijk, Spanje of Italië moeten gaan", zegt De Paepe nog.