Droogte dwingt bedrijven Gentse haven vaker vrachtwagens in te zetten: "Wachttijden aan sluizen lopen op"

"Je ziet toch echt dat er meer wordt aangevoerd en op stock wordt gelegd", zegt Cas König, CEO van North Sea Port. "Wat normaal gesproken met een binnenvaartschip naar bijvoorbeeld het Ruhrgebied gaat, zien we nu vaker vervoerd worden per vrachtwagen." Treinverkeer is geen makkelijk alternatief, want dat vergt te veel afstemming, klinkt het. 

De overstap naar vrachtveer gebeurt, omdat het vervoer via het water trager gaat. Dat komt door zogenaamde stremming aan sluizen. De sluizen gaan nu opnieuw langer dicht om te vermijden dat er te veel zout water vanuit de zee het kanaal instroomt. Het voorkomt ook dat zoet water te snel afgevoerd wordt naar de zee. 

De Nieuwe Sluis en de Westsluis zijn nu elk 4 uur voor en 4 uur na laagwater gesloten. Voor de Oostsluis is dat 3 uur voor en 3 uur na laagwater — bij de tweede uitbreiding eind juli gold daar nog 2 uur aan elke kant.

"Dezelfde hoeveelheid schepen moet in een kortere tijd door alle sluizen, wat langere wachttijden veroorzaakt." Er is ook een bijkomend probleem: door de lage waterstand in de Europese rivieren kunnen binnenvaartschepen minder lading meenemen, waardoor er meer schepen door de sluizen moeten.

Dat probleem gaat gepaard met extra kosten. Bedrijven die een scheepslading bestellen, krijgen te maken met een zogenaamde laagwatertoeslag: een schip krijgt extra betaald, omdat het minder mee kan nemen.

Het zoutgehalte in het kanaal bedraagt nu 8.500 tot 9.500 milligram per liter, terwijl de norm 3.000 milligram per liter is. Door de droogte stroomt er minder zoet water via de Leie en de Schelde het kanaal in. Het waterpeil blijft zo'n 15 centimeter onder het gewenste niveau, waardoor schepen niet dieper dan 12,35 meter in het water mogen liggen — een maatregel die al geldt sinds begin juli.

"Als de droogte aanhoudt, sluiten we verdere maatregelen niet uit", zegt König. "Er is continu afstemming tussen alle partijen die hierbij betrokken zijn."

Een optie die in het verleden geopperd werd, is water uit de Westerschelde oppompen, maar dat wil North Sea Port zo lang mogelijk vermijden, omdat het zout dan in de Moervaart terechtkomt. "Als we het op deze manier met de stremming van de sluizen kunnen redden, heeft dat de voorkeur."