Na de elektrische auto's: Chinese fietsenmerken lijken klaar om de westerse markt te veroveren

Amper 2 jaar geleden werden in de wielerwereld nog de wenkbrauwen gefronst toen een onbekend fietsenmerk uit China zijn intrede deed in het profpeloton. Er werd wat meewarig gekeken toen de renners van het Kazachse Astana-team fietsen van het merk XDS onder hun kont kregen geschoven. 

Intussen wordt er al veel minder neergekeken op wielrenners die met een carbon ros van een Chinees merk op de proppen komen. In de Tour de France Femmes zijn 2 van de 14 fietsenmerken waarmee de rensters dezer dagen rond Frankrijk koersen al Chinees. 

Naast de traditionele Italiaanse, Amerikaanse en Franse merken, vind je er nu ook fietsen van XDS en Winspace terug. 

Ook op Vlaamse wegen kom je de Chinese fietsenmerken steeds vaker tegen. "Officiële verkoopcijfers heb ik niet, maar qua zichtbaarheid zijn ze zeker in opmars", zegt Frederik Bakelandt, hoofdredacteur van het wielermagazine Grinta. 

Op de laatste editie van fietsenbeurs Velofollies in Kortrijk viel het Bakelandt bijvoorbeeld op dat er distributeurs uit de Benelux nu ook Chinese merken komen showen. 

Sterker zelfs: bij hun jaarlijkse zoektocht naar de racefiets van het jaar werd Grinta aangenaam verrast door een fiets van het Chinese merk Incolor en gaf die de juryprijs .

"Het gaat om Chinese ondernemingen die tientallen jaren hebben geproduceerd voor andere merken." Het gaat dan concreet om carbonnen frames die in Chinese fabrieken werden gemaakt, die ontwikkeld werden door een bekend groot merk. "Dat is al heel lang bezig."

De laatste jaren hebben die Chinese fabrikanten bedacht dat ze mogelijk meer geld kunnen verdienen door hun eigen merken te lanceren. Doordat er geen extra spelers meer tussen zitten, de bekende westerse merken waarvoor ze werken, kunnen ze hun fietsen nu tegen lagere prijzen in de markt zetten. 

Tegelijk is ook de kwaliteit gestegen van de Chinese fietsen die je nu kan kopen. "Het is niet meer allemaal Chinese brol", zegt Bakelandt onomwonden.

"Tot voor kort hadden Chinese fietsen de perceptie tegen: wat uit China kwam, moest wel slecht zijn. Dat beeld is nu aan het veranderen. Hoewel nog niet alle fietsen van topkwaliteit zijn, zijn ze zeker ook niet meer allemaal slecht."

Die slechte naam dragen de Chinese fietsen nog met zich mee, omdat er vroeger vanuit China vooral slechte namaakfietsen naar hier overwaaiden. "Van het befaamde Italiaanse fietsenmerk Pinarello kon je bij  Chinese webshops goedkope namaakversies kopen, die smalend Chinarello's werden genoemd."

De Chinese merken zetten nu alles in het werk om van die slechte reputatie af te raken en het vertrouwen van de consument te winnen.

"Daarom sponsoren ze nu WorldTour-ploegen. Als een fiets op het hoogste niveau van het wielrennen gebruikt wordt, moet deze wel performant en betrouwbaar zijn. Dat willen ze hiermee uitstralen."

Om op te boksen tegen de concurrentie uit China zullen de traditionele Europese en Amerikaanse fietsenmerken het niet van hun prijzen moeten hebben.

Ze zullen zich moeten onderscheiden door betere service en garantie te blijven bieden. Daarvoor kunnen ze nog altijd bogen op hun netwerk van servicepunten, waar je terechtkan als er aan je fiets gesleuteld moet worden. 

Ook op dat vlak zullen de Chinese merken hun achterstand wegwerken, voorziet Bakelandt. Een van de winkels die al voluit de kaart van Chinese fietsen heeft getrokken, is Rugnummer 13 in Mechelen. 

Toen ze hun winkel een jaar geleden openden, kozen Hidde Van den Brande en Steven Gielis er resoluut voor om naast een aantal andere merken ook het Chinese Winspace te verkopen. 

Dat deden ze omdat ze overtuigd waren van de kwaliteit van hun fietsen en een gat in de markt zagen. "China produceert al heel lange tijd carbonnen fietsen voor heel de wereld, voor heel wat andere merken. Ze weten dus hoe ze een goede fiets moeten maken. Daarom hebben we ervoor gekozen om het merk te verkopen."

"Voor een aantal mensen - maar niet allemaal - is de lagere prijs een reden waarom ze in onze winkel naar Winspace-fietsen komen kijken. De fietsen zijn beter uitgerust dan andere merken, voor dezelfde prijs."

Van den Brande geeft hiervoor het voorbeeld van de fiets die wordt gebruikt in de Tour de France Femme. "Dat topmodel van Winspace kost zo’n 6.500 euro. Een vergelijkbare fiets van Specialized kost al gauw meer dan het dubbele."

In de eerder modale prijsklasse, zo gaat Van den Brande verder, heb je bij Winspace voor 3.500 euro een volledig carbonnen fiets die elektronisch geschakeld is. "Dat vind je nergens anders", maakt hij zich sterk.

Zitten er dan geen addertjes onder het gras? Nee, zo verzekert Van den Brande. "We hebben nog heel weinig garantiegevallen gehad, omdat de kwaliteit zo goed is. En de weinige garantiegevallen die we hebben, worden altijd goed opgevolgd." De fietsenverkoper merkt op dat Winspace zelfs meer garantie biedt dan wettelijk verplicht is: 3 in plaats van 2 jaar.

Zullen we bij de fietsenmerken in de toekomst hetzelfde zien als bij de elektrische auto’s: de Chinese merken die razendsnel de markt innemen? Wanneer we Frederik Bakelandt van Grinta vragen om in zijn kristallen bol te kijken, voorziet hij een stroomversnelling. 

"Er zal een boost zijn waarbij de Chinese merken alles in het werk zullen stellen om het vertrouwen te winnen." Daarnaast zullen ze het ook op de prijs blijven spelen. "Sinds corona zijn de prijzen omhoog gekatapulteerd. Als er dan een alternatief komt, zullen de mensen daar zeker naar kijken."

Tegelijk merkt Bakelandt op dat een racefiets "een belevingsproduct" blijft, waar een emotionele waarde aan vasthangt.

"De Specialized waar Remco Evenepoel op rijdt, de Canyon waar Mathieu van der Poel op rijdt, het Italiaanse Wilier dat een rijke merkgeschiedenis heeft… De traditionele merken hebben elk hun marketingtroeven. Bij Chinese merken als Winspace heb je dat nog niet, maar daar zullen ze wel hard aan werken."

Uiteindelijk zullen hierdoor steeds meer consumenten overstag gaan en zullen de traditionele Europese en Amerikaanse merken marktaandeel verliezen, voorspelt Bakelandt. Dus net als in de koers zal het een spel worden van de sterkste en de slimste.