Het Autosalon van Brussel opent vanavond met een opvallende trend: een kwart van de merken komt uit China. Niet alleen nieuwe Chinese constructeurs zijn sterk aanwezig, maar ook bekende modellen met Chinese technologie onder de motorkap. Autojournalist Gert Verhoeven gidst ons door (de Chinese invloeden op) het salon.
Autosalon made in China: hoe de Chinezen met steeds meer merken en onderdelen ook Europa veroveren
Nora Eurlings
Gepubliceerd:
Hoe Chinees is het Autosalon?
"Meer dan de meeste bezoekers beseffen", begint Gert Verhoeven, VAB-autojournalist en woordvoerder van Automotive. "We zitten met een 67 automerken op het salon, en ongeveer een kwart daarvan is vandaag Chinees."
Dat begint bij de volledig Chinese merken, die ook onder eigen naam aanwezig zijn. Onder meer BAIC, BAW, DFSK, Forthing, Foton, Livan, Maxus, Skyworth, BYD, Jaecoo, Omoda, Nio, Xpeng, Zeekr en Leapmotor maken hun opwachting.
"Dat zijn merken die tot grote Chinese autogroepen behoren en die steeds nadrukkelijker hun plaats opeisen op de Europese markt", aldus Verhoeven.
Daarnaast zijn er merken die Europees klinken, maar in werkelijkheid bijna volledig Chinees zijn. Het bekendste voorbeeld is MG. "Dat was ooit een Brits merk, maar werd in 2006 overgenomen door de Chinese groep SAIC."
Ook bij de 'klassieke automerken' duiken steeds vaker Chinese producten op. Zo stelt Mazda op het Autosalon de nieuwe Mazda 6e voor. "Die wagen ziet eruit als een typische Mazda, maar hij wordt in China ontwikkeld en gebouwd bij Changan Automobile", zegt Verhoeven. "Voor Mazda is dat een manier om sneller en goedkoper een grote elektrische sedan te commercialiseren."
Hetzelfde verhaal bij Dacia, een Roemeens budgetmerk uit de Renault-groep. De populaire Dacia Spring is een compacte en betaalbare elektrische wagen, maar wordt volledig in China geproduceerd, in de fabriek van Shiyan. "De Europese badge maskeert dat het in essentie een Chinees product is."
En ook onder de motorkap van 'niet-Chinese' wagens, is China vaak toch aanwezig. "Een groot deel van de elektrische wagens op het salon rijdt met Chinese batterijtechnologie", legt autokenner Verhoeven uit. "De batterijpacks worden soms in Europa geassembleerd, maar de cellen zelf komen vaak van Chinese producenten zoals CATL of BYD."
En wat met Volvo? Het bekendste voorbeeld van auto's die Europees klinken, maar eigenlijk Chinees zijn, staat niet opgesteld in Brussels Expo. De auto's van Volvo worden Europees voorgesteld en zelfs in Gent gemaakt, maar het bedrijf hoort bij de Chinese Geely-group. Polestar, zustermerk van Volvo en daarom dus ook Chinees, staat wel in het Autosalon.
Hoe komt het dat Chinese merken zo sterk oprukken?
Chinese autobouwers veroveren niet alleen het Autosalon, ook binnen de Europese markt zijn ze niet meer weg te slaan. In september hebben de Chinezen zelfs hun hoogste marktaandeel ooit bereikt in Europa.
Volgens Verhoeven past de Chinese opmars in een historisch patroon. "Eerst hadden we de Europese merken, daarna kwamen de Japanners in de jaren 70, vervolgens de Koreanen. Nu is het de beurt aan China."
Wat vooral opvalt, is de snelheid van de Chinese opmars. "Elke nieuwe golf gaat sneller dan de vorige. De Chinezen ontwikkelen razendsnel nieuwe modellen, verbeteren hun technologie in korte cycli en passen zich snel aan de Europese markt aan. Dat tempo hebben we zelfs bij de Japanners en Koreanen niet gezien."
Daarbovenop komt een belangrijk strategisch voordeel: batterijen en grondstoffen. China is vandaag de grootste speler ter wereld op het vlak van batterijtechnologie. "Bedrijven als CATL en BYD leveren batterijen aan zowat alle grote constructeurs, van Stellantis tot BMW en Mercedes", zegt Verhoeven.
Bovendien heeft China directe toegang tot de grondstoffen die nodig zijn voor batterijen, zoals lithium. "China investeert al jaren in mijnen, onder meer in Afrika. In Europa duurt het 10 tot 15 jaar voor je een nieuwe mijn operationeel krijgt. Dat geeft China een enorme voorsprong."
Zijn Chinese auto's vooral goedkoop en van mindere kwaliteit?
"Dat beeld klopt niet meer", reageert de autojournalist. "Je kan Chinese auto's vandaag absoluut niet over één kam scheren."
Aan de onderkant van de markt zijn er inderdaad nog modellen die vooral voor de Chinese thuismarkt ontwikkeld zijn. "Die missen soms verfijnde software, goede connectiviteit of compatibiliteit met onze systemen zoals Android Auto en Apple CarPlay.
Maar aan de bovenkant van de markt is het verhaal helemaal anders. "Merken als BYD, Nio, Xpeng, Zeekr en Leapmotor brengen auto's die specifiek voor Europa ontwikkeld zijn, afgestemd op Europese regelgeving en verwachtingen. Op sommige vlakken, zeker wat elektrificatie betreft, doen ze het zelfs beter dan traditionele Europese merken."
Tot slot wil Verhoeven nog één fabel de wereld uithelpen: Chinese auto's zijn niet meer enkel en alleen elektrisch. Veel merken bouwen nu ook hybride en plug-inhybride modellen. Dat is geen toeval.
"Voor volledig elektrische, Chinese wagens gelden in Europa hogere importheffingen", legt hij uit. "Door ook hybrides aan te bieden, kunnen merken die tarieven deels omzeilen."
Vanavond gaat de 102e 'Brussels Motor Show', in de volksmond het Autosalon, van start met een openingsmoment. Vanaf morgen opent het salon officieel met 67 automerken (een recordaantal en 1 meer dan vorig jaar) die zich 10 dagen lang van hun beste kant laten zien. Ook nieuw deze editie: na 5 jaar afwezigheid zijn de motorfietsen weer te bewonderen in Brussels Expo.
