Gedaan met popster zijn in de helft van het land: zo zijn Pommelien Thijs en Oscar and the Wolf op Ronquières Festival beland

Het Waalse dorp Ronquières ligt in de provincie Henegouwen, een 20-tal kilometer ten zuiden van de Vlaamse stad Halle. De gemeente wordt meestal in 1 adem genoemd met zijn 'hellend vlak': de iconische scheepslift op het kanaal Brussel-Charleroi. 

Tot zover de les aardrijkskunde: Ronquières is sinds 2012 vooral ten zuiden van de taalgrens bekend voor haar gelijknamige festival. Het driedaagse festivalweekend is aan zijn 14e editie toe en (voorlopig) niet uitverkocht. Er is aan de 3 podia plaats voor 25.000 bezoekers per dag.

Ronquières is daarmee het 4e grootste Waalse festival, na Les Ardentes in Luik (245.000 bezoekers in 4 dagen), Dour Festival (225.000 mensen in 5 dagen) en Les Francofolies in Spa (150.000 festivalgangers in 5 dagen).

Ter vergelijking: het festival is groter dan Cactus Festival in Brugge (10.000 mensen per dag) en Crammerock in Stekene (19.000 bezoekers per dag) en iets kleiner dan Suikerrock in Tienen (30.000 festivalgangers per dag).

"Door onze ligging verwelkomen we elk jaar enkele duizenden Vlamingen: een minderheid van ons publiek dus. Hoeveel bezoekers de taalgrens oversteken, hangt uiteraard af van onze affiche. We mikken op mainstream namen uit de poprock-wereld", vertelt organisator Jean-François Guillin aan VRT NWS. 

Met die focus op het brede poprock-genre onderscheidt Ronquières zich van het grotere Les Ardentes of Dour. Daar staan meer uiteenlopende genres en nicheartiesten geprogrammeerd, met een belangrijk aandeel voor hiphop en elektronische muziek. Les Francofolies promoot dan weer expliciet de Franstalige muziek.

Bovendien mikt Ronquières elk jaar op 1 grote internationale naam, die exclusief op hun festival staat. Dat betekent dat die artiest akkoord gaat om die zomer op geen enkel ander Belgisch festival op te treden. Dit jaar is er een exclusiviteitsafspraak met de Amerikaanse rapper Macklemore, als headliner op zondag.

Vorig jaar strikte het festival de Amerikaanse acteur en artiest Will Smith, voor zijn eerste Belgische concert in 20 jaar tijd. "Resultaat: meer dan 5.000 Vlaamse bezoekers die dag", aldus Guillin.

"Ook het eerste Belgische concert van de Italiaanse groep Måneskin in 2021 was bij ons. Zij lokten ook enkele duizenden Vlamingen. We konden hen exclusief strikken enkele maanden nadat ze het Songfestival hadden gewonnen."

"In het hedendaagse festivallandschap met veel evenementen in korte tijd is het belangrijk geworden om met exclusieve deals het verschil te maken, benadrukt Guillin. "Er is veel concurrentie, dus het is een belangrijke troef om mensen te overtuigen om tickets te kopen."

"Wij hebben al vaak de krachten gebundeld met de Lokerse Feesten. Een formele samenwerking is er niet, maar we helpen elkaar waar mogelijk om artiesten binnen te halen. Hun festival valt ook begin augustus. We delen artiesten door ze allebei te boeken, zoals Oscar and the Wolf nu. Hij speelt bij ons een exclusieve Waalse show."

Oscar and the Wolf sluit als eerste Vlaming de 1e festivaldag af. En Pommelien Thijs schrijft zaterdag festivalgeschiedenis. "Zij is onze eerste Nederlandstalige act ooit", bevestigt organisator Jean-François Guillin.

Thijs doorbreekt zo de titel van 'popster in de helft van haar land', die The New York Times haar gaf. "Vorig jaar hoorden we waaien dat haar management een optreden in Franstalig België aan het overwegen was. Ik ging naar haar show op Pukkelpop en was meteen overtuigd", zegt Guillin enthousiast.

"Pommelien heeft veel talent, en niet enkel als zangeres. Ze is bezig met mode en maakt haar eigen videoclips. Ze is een interessante hedendaagse artieste: hoog tijd dat het Waalse publiek haar leert kennen. We zijn erg blij dat ze op onze affiche staat. Ik ben benieuwd naar de reacties."

Met Hooverphonic en ISE staan er nog meer Vlaamse artiesten in Ronquières. "We richten onze blik al langer op de Vlaamse muziekwereld, omdat er veel kwaliteit zit bij jullie. Wij bieden die artiesten graag een podium, zodat ons publiek nieuwe Belgische muziek kan ontdekken: een win-win."

In het verleden speelden onder andere Balthazar, Sylvie Kreusch en dEUS al in Ronquières. Alternatieve artiesten steken de taalgrens duidelijk makkelijker over dan mainstream popacts. 

"Wat Pommelien Thijs nu doet is echt uitzonderlijk", bevestigt Sam Jaspers aan VRT NWS. Als oprichter van de Ultratop en de PlayRight-hitlijst volgt hij de Belgische muziekwereld op de voet.

"De meeste Belgische artiesten blijven binnen hun eigen taalgebied, maar Vlaamse artiesten die in het Engels zingen zoals Hooverphonic breken makkelijker door in Wallonië dan omgekeerd."

"Artiesten uit Franstalig België die in het Frans zingen, kloppen sneller aan in Vlaanderen dan omgekeerd, zeker grote namen als Angèle en Brusselaar Stromae. Er is bij mijn weten niet 1 Nederlandstalige hit van een Vlaamse artiest geweest in Wallonië."

"Die twee muziekmarkten binnen België zijn historisch gegroeid vanuit die taalbarrière. Vlaanderen was traditioneel meer op Nederland gericht, zowel op vlak van televisie als muziek. De komst van VTM en 'Tien om te zien' gaf lokale, Nederlandstalige artiesten een boost."

"Wallonië is traditioneel sterk op Frankrijk gericht. Voor Waalse artiesten is het moeilijk om in eigen land voet aan de grond te krijgen. Zij hebben behalve 'The voice Belgique' weinig muziekprogramma’s zoals 'VRT Zomerhit' of 'Live live live'. Vaak volgt een doorbraak in Wallonië pas na succes in Frankrijk, zoals bij Eurosong-deelneemster Mentissa."

"Vlaamse artiesten met succes in Wallonië zoals Selah Sue of Balthazar hebben ook meestal eerst gescoord in Frankrijk. Dat Ronquières Pommelien Thijs een kans geeft, is een sterk statement. Het artikel over haar in de New York Times zal ook de Waalse muziekwereld niet ontgaan zijn. Thijs heeft trouwe fans, dus ze lokken hiermee zeker Vlamingen."

"Daarnaast is ook het Franstalige publiek misschien benieuwd naar die nieuwe Vlaamse popster. De muziek van Pommelien wordt zeker gestreamd in Wallonië. Ze zit in de Belgische Spotify-lijsten naast grote Franstalige en buitenlandse artiesten. Die lijsten worden nu eenmaal nationaal samengesteld."

Pommelien Thijs wordt als artiest vertegenwoordigd door concertpromotor Live Nation. Maar: anders dan in Vlaanderen is Live Nation in Wallonië niet betrokken bij de organisatie van de grootste festivals. Het festivallandschap in Wallonië ziet er dan ook helemaal anders uit.

Alle grote Waalse festivals zijn in handen van onafhankelijke organisaties of vzw's, die (ook anders dan in Vlaanderen) vaak financiële steun krijgen van de Franstalige gemeenschap: de Fédération Wallonie-Bruxelles. Ook bij Ronquières is dat het geval.

Enkel Dour Festival was vooralsnog wel in handen van Live Nation, via een meerderheidsbelang, maar dat verandert volgend jaar.

Vorige maand heeft Live Nation bekendgemaakt dat het zijn aandelen in Dour na afloop van het festival verkoopt aan de Franse entertainmentgroep Rivaj en enkele aandeelhouders van het concurrerende Les Ardentes. Dour was de voorbije 2 jaar al verlieslatend.

Dour-stichter en voormalig burgemeester Carlo Di Antonio, die ook Waals parlementslid is voor Les Engagés, behoudt naar eigen zeggen zijn belang van 50 procent in Dour Festival. In De Standaard benadrukt hij dat er een principeakkoord is.

Live Nation bevestigt de verkoop van Dour aan Belga en noemt het "een onafhankelijke, zakelijke beslissing." Als de deal rond is, komen Dour en Les Ardentes als 2 grootste Waalse festivals (en historisch gezien concurrenten) deels in dezelfde handen.

In Vlaanderen heeft Live Nation met Rock Werchter, Graspop Metal Meeting en Pukkelpop 3 van de 4 grootste meerdaagse festivals in handen.

De aankoop van Pukkelpop wordt momenteel wel nog altijd onderzocht, bevestigt de Mededingingsautoriteit op vraag van VRT NWS. 

Enkel Tomorrowland is nog een Belgisch bedrijf.