Kandidaat-minister Todd Blanche excuseert zich tegenover slachtoffers van Jeffrey Epstein, maar ziet ook succesvol justitieapparaat

De interesse in de hoorzitting van Todd Blanche is groot. Wanneer hij de kamer binnenkomt, wordt Blanche omringd door fotografen. Hij blijft echter rustig voor zich uitkijken en geeft de vele camera's geen aandacht.

Om de nieuwe minister van Justitie te kunnen worden, moet Blanche vragen van senatoren in de Senaatscommissie voor Justitie beantwoorden. Sinds zijn aankomst op het ministerie van Justitie heeft hij heel wat werk verzet: de Epstein Files zijn (deels) naar buiten gekomen, verschillende topfunctionarissen binnen het departement zijn ontslagen of opgestapt en heel wat tegenstanders van Donald Trump zijn aangeklaagd. 

Er is ook een klein eerbetoon voor de onlangs overleden senator Lindsey Graham, die ook deel uitmaakte van de commissie. Aan zijn zetel is zijn naambordje gezet, met een zwart laken en witte bloemen als teken van rouw.

Bij zijn voorwoord noemt de Republikeinse senator en voorzitter Chuck Grassley meteen de olifant in de kamer: de kritiek van de Democraten op het ministerie.

"Mijn Democratische collega's hebben het ministerie en het leiderschap van president Trump zonder schroom bekritiseerd", klinkt het. "Ze noemen het ministerie 'een schande' en suggereren dat het systeem kapot is." Maar daar is Grassley niet mee akkoord. "Als we naar de feiten kijken, zien we een succes." Hij wijst naar de vele arrestaties voor zware misdaden, de inbeslagname van drugs en de strijd tegen kinderhandel en -misbruik.

Hij verwerpt ook de beschuldigingen dat het ministerie van Justitie weinig tot niet communiceert over lopende zaken of onderzoeken. "Dit ministerie is het meest communicatieve dat ik tot nu toe heb gekend. Ik verwacht dat die communicatieve stijl ook in de toekomst van toepassing blijft."

De Democratische leider in de commissie Dick Durbin is minder lovend. "Sinds uw aantreden heeft het ministerie letterlijk tientallen bevelen van rechters naast zich neergelegd, om de agenda van de president te kunnen uitvoeren. Vorig jaar zei jij (Todd Blanche, red.) nog dat het ministerie 'in oorlog' is met het federale gerecht. Ik vind dat we voorzichtiger moeten zijn wanneer we onze woorden kiezen."

Durbin gaat verder met een opsomming om te bewijzen dat Blanche de belangen van Trump als prioriteit nummer 1 ziet. "In de 18 maanden dat u voor het ministerie werkt, heeft u getoond dat u nog steeds Trumps persoonlijke advocaat bent. Uw aanstelling valt samen te vatten met 4 woorden die u zelf heeft gebruikt: 'I love you, sir'. Nochtans verdient dit land een minister die de grondwet liever ziet dan zijn president."

Tijdens zijn eerste statement belooft Blanche dat hij het vertrouwen van de senatoren en het Amerikaanse volk in het ministerie zal herstellen. Daarbij haalt hij vooral de woorden aan die president Donald Trump geregeld gebruikt: het ministerie van Justitie is de laatste jaren gebruikt om de president op te jagen en dat heeft het vertrouwen beschadigd. "Wij willen dat nu herstellen."

Blanche benadrukt ook dat het ministerie hard werkt om de criminaliteit naar beneden te halen. "We beschermen de Amerikaanse belastingbetaler. Dit is geen Republikeins of Democratisch punt. Elke senator hier heeft kiezers die gewoon een veilige buurt willen." 

Vrijwel meteen komt het schadefonds voor "slachtoffers van het Amerikaanse gerecht" aan bod. Dat fonds van 1,8 miljard dollar was bedoeld als schadevergoeding voor mensen die ten onrechte zijn veroordeeld door het Amerikaanse justitieapparaat (lees: de bestormers van het Capitool op 6 januari 2021). Tegelijk mocht de belastingdienst IRS geen belastingcontroles meer uitvoeren bij Trump of zijn bedrijven. Een van de voortrekkers van het plan: Todd Blanche. 

"Het was de bedoeling om geld te geven aan 'cop beaters' en president Trump immuniteit te bieden in zijn rechtszaak met de belastingdienst", stelt Durbin. "U verdedigde het fonds door te zeggen dat 'mensen die politieagenten pijn doen, voortdurend geld krijgen'." Ook de Republikeinse senator voor Texas John Cornyn stelt zich vragen bij dat fonds. "Er zijn zo veel ongewone details in deze zaak", klinkt het.

Blanche benadrukt dat het schadefonds ondertussen niet meer van tel is. "Het is een dode zaak, er is geen schadefonds, er is geen geld van de schatkist naar andere bankrekeningen gegaan en we gaan er niet mee verder." Uit verdere vragen van de senator blijkt dat de president wel nog mogelijkheden heeft om het fonds nieuw leven in te roepen. 

Ook de zaak-Epstein - rond de veroordeelde zedendelinquent die tientallen vrouwen en minderjarige meisjes misbruikte - blijft niet onbesproken. Blanche nam een belangrijke rol op in de vrijgave en opvolging van die zaak.

Verschillende slachtoffers van Epstein waren ook aanwezig in de zaal. Zij droegen witte T-shirts met opschriften als "de waarheid is" met daarnaast een zwarte tekst, als verwijzing naar de vele zwartgelakte teksten in de vrijgegeven documenten rond de zaak-Epstein. Eerder deze week hadden verschillende slachtoffers in een statement ook opgeroepen om Blanche niet te benoemen tot minister.

Ook bij Republikeinen klinkt enige kritiek. Chuck Grassley somt enkele beschuldigingen op, zoals de weigering om te spreken met de slachtoffers en de beslissing om Ghislaine Maxwell te verplaatsen naar een minder streng beveiligde gevangenis. 

Volgens Blanche kreeg het ministerie de "Herculaanse opdracht" om op korte tijd miljoenen documenten te doorzoeken. "Het ministerie heeft dat gedaan: we hebben meer dan 6 miljoen bladeren doorzocht."

Blanche erkent wel dat er fouten zijn gemaakt. "Naar schatting 1 procent van de zwartgelakte tekst moest worden herbekeken. Wanneer een fout werd gemeld, haalden we het document offline en probeerden we het zo snel mogelijk op de juiste manier opnieuw te publiceren. Dat betekent niet dat we een excuus zoeken voor die fouten, ik neem mijn verantwoordelijkheid op, maar het betekent wel dat we ons best deden om die fouten op te lossen."

Een belofte maken om de slachtoffers in de zaal te ontmoeten, wil Blanche echter niet maken. Wanneer de Democraat Richard Blumenthal vraagt of hij zijn excuses wil aanbieden aan de slachtoffers, doet hij dat meteen. "Het spijt me dat er in ongeveer 1 procent van de documenten fouten zijn gemaakt,” zei Blanche, "maar ik wil daaraan toevoegen dat we enorm veel middelen hebben ingezet om die fouten onmiddellijk te corrigeren."

Blanche stelt ook dat er geen documenten meer zijn om vrij te geven, ondanks eerdere berichten in de media dat er nog miljoenen bladzijden aan bewijsmateriaal niet online staan. Dat zouden echter documenten zijn die niets met de zaak te maken hebben. Wanneer de Republikein John Neely Kennedy vraagt waarom hij die niet vrijgeeft, om de kritiek daarover te sussen, benadrukt Blanche dat dat in strijd is met de wet.

Verder krijgt Blanche nog enkele vragen over beslissingen van de Amerikaanse president. "Was de keuze om de bestormers van het Capitool gratie te verlenen de juiste", vraagt de Democraat Durbin zich af. Blanche antwoordt dat dat Trumps keuze is: "Ik twijfel niet aan de autoriteit van de president".

De Democraat Chris Coons gaat daar verder op in. Blanche zou namelijk de gratie voor de capitoolbestormers tijdens een conservatief evenement onder luid applaus hebben aangehaald. "Ik beschouw de gratieverlening als een klap in het gezicht van de slachtoffers", zegt Coons. "Bent u trots op Trumps beslissing om mensen gratie te verlenen na het aanvallen van agenten?" Blanche verduidelijkt zijn standpunt: "Ik heb het niet gevierd. Ik heb slechts feitelijk gezegd dat die mensen een genereus pardon hebben gekregen van de president."

Wanneer de Democraat Sheldon Whitehouse stelt dat Blanche een bestormer heeft aangenomen, beschuldigt die laatste de senator van leugens. "Hij geniet bescherming en mag dus liegen, maar alles wat hij net heeft gezegd is een leugen. En ik heb ook nooit gezegd dat geweld tegen politieagenten geoorloofd is."

Whitehouse vraagt ook of Blanche het ziet zitten om samen te werken met FBI-directeur Kash Patel, die al verschillende keren onder vuur kwam wegens wangedrag.

"Vind je zijn vliegreizen wel oké", vraagt Whitehouse. "Weet je zeker dat hij niet drinkt tijdens zijn werk? Weet je zeker dat hij niet gewoon op reis gaat om te snorkelen, voor de Olympische Spelen en voor bezoeken aan vriendinnen? Weet je zeker dat hij weet wat hij doet?" Blanche noemt de vragen van de senator "bijzonder weerzinwekkend" en spreekt zijn steun uit voor Patel. 

De Democrate Amy Klobuchar wijst naar "het gebrek aan samenwerking" met lokale politiediensten na de dodelijke schietincidenten met Renee Nicole Good en Alex Pretti, beide gedood door agenten van immigratiedienst ICE. De senator vraagt of Blanche tijdens zulke onderzoeken informatie zal delen met lokale agenten, waarop Blanche antwoordt dat hij dat zo veel mogelijk wil garanderen.

Op een vraag of Blanche voldoende waarde hecht aan de bescherming van burgerrechten, antwoordt hij duidelijk: "Ik geloof in de bescherming die de grondwet aan Amerikanen biedt, maar die is niet van toepassing op mensen die hier illegaal verblijven."

Het blijft afwachten of de senatoren de benoeming van Blanche zullen goedkeuren. Aan het Amerikaanse nieuwsmedium CNN laat Cornyn weten dat hij nog niet overtuigd is van Blanches benoeming. "Ik heb nog steeds enkele bezorgdheden, maar ik ga nu nog geen beslissing maken." De Republikein Thom Tillis uit North Carolina - die eerder kritisch bleek - toonde zich positiever tijdens de hoorzitting.

Als zij met een meerderheid een 'go' geven, kan de voltallige Senaat stemmen om Blanches benoeming goed te keuren.