"Ik hou van u, meneer de president": dit is Todd Blanche, de man die de volgende minister van Justitie in de VS moet worden

Dat de relatie tussen president Donald Trump en zijn waarnemende minister van Justitie Todd Blanche goed zit, is allesbehalve een geheim. "Ik hou ervan om voor president Trump te werken", zegt Blanche in april, na het ontslag van zijn bazin en voorganger Pam Bondi. 

Als plaatsvervangend minister moet hij Bondi vervangen. Of dat een permanente functie wordt, is op dat moment nog niet duidelijk. Maar Blanche toont zich nederig. "Als president Trump besluit om mij aan te houden, is dat een eer. Als hij mij nomineert, is dat een eer. En ook als hij mij vraagt iets anders te gaan doen, zal ik zeggen: hartelijk dank. I love you, sir."

Blanche hoeft zich echter nergens zorgen over te maken: niet veel later kondigt Trump aan dat hij Blanche als nieuwe minister van Justitie wil toevoegen aan zijn team. "Het is een man die zijn job geweldig goed doet. Ik weet dat zeker, want hij houdt mij al jarenlang uit de gevangenis", verklaart Trump in mei tijdens een dinertje in de Rozentuin van het Witte Huis.

Todd Blanche is in 1974 geboren in Denver, in de staat Colorado. Hij groeit op in een Republikeinse familie, met een predikant als vader en zijn moeder die verpleegkundige is. Toch blijkt het beleid van president Bill Clinton de sleutel om zijn passie voor politiek op te wekken: tot 2024 blijft hij ook geregistreerd als Democraat.

Hij volgt onderwijs aan een hele resem instellingen, zoals Beloit College in Wisconsin en The American University in Washington D.C. Later volgt hij nog avondschool aan de Brooklyn Law School in New York, terwijl hij overdag als juridisch medewerker aan de slag gaat. Een leerzame periode, zegt hij zelf. "Ik had toen helemaal geen geld. Ik ben geen rijke, verwende jongen uit het noordoosten. Ik moest letterlijk voor alles wat ik nodig had werken."

Na zijn studies mag hij aan de slag als aanklager in het zuidelijke district van New York, waar hij ook als juridisch medewerker had gewerkt. Daar werkt hij een tijdlang bij het departement 'zware misdaden', met onder meer verkrachtingen en ontvoeringen.

In 2014 gaat hij in de privésector werken, binnen het bedrijf WilmerHale. Enkele jaren later trekt hij naar het prestigieuze advocatenkantoor Cadwalader, Wickersham & Taft. Daar verdedigt hij met succes een voormalige campagnedirecteur van Trump, die werd verdacht van hypotheekfraude.

Het is echter pas in 2023 dat Blanche en Trump elkaar leren kennen. Tijdens een skivakantie in zijn thuisstaat Colorado krijgt Blanche opeens een telefoontje, met een beller uit Florida aan de andere kant van de lijn. "We hadden een heel goed gesprek. Een paar weken later ben ik met mijn vrouw gaan eten met hem en Melania. We hadden een goede klik."

Die goede klik blijkt Blanches nationale doorbraak. Hij verlaat Cadwalader, Wickersham & Taft en gaat aan de slag als persoonlijke advocaat van Trump. Hij verdedigt de president tegen aanklachten in verband met zwijggeld voor een pornoster.

De beelden van de voormalige president in de rechtszaal in New York - met Todd Blanche naast zich - gaan de wereld rond. Trump verliest de rechtszaak, maar is onder de indruk van de manier waarop Blanche de confrontatie met rechters en getuigen niet schuwt en zich sterk verdedigt voor de camera's.

Ook in 2 andere rechtszaken mag Blanche de president verdedigen, allebei aangebracht door speciaal aanklager Jack Smith. De ene gaat over geheime documenten die Trump na zijn presidentschap heeft meegenomen naar Mar-a-Lago. De andere over de presidentsverkiezingen van 2020: Donald Trump beweert (zonder bewijs) dat de resultaten van die verkiezingen zijn vervalst en wakkert de woede van zijn aanhangers aan, waardoor zij het Capitool op 6 januari 2021 bestormen. 

Wanneer Trump in 2024 de presidentsverkiezingen wint, ziet Smith zich genoodzaakt om de zaken tegen Trump te laten vallen. Een grote overwinning voor de president, maar ook voor Blanche. Het verzekert zijn plekje in de nieuwe regering-Trump.

Blanche mag bij Trumps terugkeer naar het Witte Huis aan de slag als plaatsvervangend minister van Justitie, wat hem de nummer 2 maakt van het departement. Dat lijkt op het eerste gezicht een troostprijs, maar biedt Blanche eigenlijk de kans om in de luwte de grenzen van zijn macht binnen het ministerie af te tasten.

Die macht blijkt groot. Er komt een grote kuis binnen het ministerie, gebaseerd op trouw aan de president. Wie heeft meegewerkt aan de rechtszaken tegen Trump, moet vertrekken. "Er is geen enkele man of vrouw met een wapen meer, geen enkele federale agent meer, die ook maar iets te maken heeft gehad met de vervolging van president Trump", zegt Blanche trots tijdens een conservatieve conferentie in Texas. 

Blanche gaat massaal achter vijanden van de president aan: wie Trump ooit in het vizier nam, is nu zelf een doelwit. Het ministerie start onderzoeken en rechtszaken tegen oud-adviseur John Bolton, de voormalige FBI-directeur James Comey, procureur-generaal van New York Letitia James, Federal Reserve-voorzitter Jerome Powell en 6 Democraten die in een video aangeven dat militairen geen bevelen moeten uitvoeren die in strijd zijn met de grondwet.

Blanche is ook een drijvende kracht achter het 'anti-misbruikfonds voor slachtoffers van het Amerikaanse gerecht', een compensatiefonds van maar liefst 1,776 miljard dollar aan belastinggeld voor mensen die volgens de regering-Trump ten onrechte zijn benadeeld door het Amerikaanse justitieapparaat. Denk dus ook aan de mensen die zijn veroordeeld voor de bestorming van het Capitool. Dat plan lokt echter zoveel kritiek uit Democratische én Republikeinse hoek, dat het van tafel is gehaald.

Sinds het vertrek van Bondi werkt Blanche als interim-minister. De hoorzitting in de justitiecommissie van de Amerikaanse Senaat moet leiden tot een permanente benoeming. Toch zal het zo goed als zeker geen prettig gesprek worden.

Niet alle Republikeinen in de commissie hebben hun steun voor Blanche uitgesproken. Zowel John Cornyn uit Texas als Thom Tillis uit North Carolina hebben twijfels, vooral door het compensatiefonds van 1,8 miljard dollar. Het helpt niet dat een rechter dat fonds onlangs heeft bestempeld als "een poging om miljarden dollars aan belastinggeld uit te geven aan zogenoemde schendingen die niet eens in de wet staan".

Daarnaast zijn heel wat senatoren sceptisch over Blanches aanpak in de zaak-Epstein, rond de veroordeelde zedendelinquent die tientallen meisjes en vrouwen heeft misbruikt. Wanneer het Congres een wet goedkeurt die de vrijgave van dat dossier verplicht, brengt het ministerie slechts mondjesmaat en in beperkte mate het bewijsmateriaal naar buiten.

Er zouden nog steeds honderdduizenden documenten zijn die niet zijn vrijgegeven. Verschillende politici verdenken het ministerie ook van pogingen om de relatie tussen Donald Trump en Jeffrey Epstein geheim te houden.

Een slachtoffer van Epstein, Dani Bensky, is ook uitgenodigd om de hoorzitting bij te wonen. Met haar aanwezigheid willen de Democraten de aanpak van het ministerie benadrukken als een mislukking. En ook 2 oud-medewerkers van het ministerie zullen erbij zijn. "Zij zullen overtuigende getuigenissen afleggen over de gevaren van Todd Blanches poging om het ministerie van Justitie in te zetten als wapen ten dienste van Donald Trump, in plaats van ten dienste van het Amerikaanse volk", klinkt het. 

Zowel vandaag als morgen moet Blanche voor de commissie verschijnen. Als zij de nominatie met een meerderheid goedkeuren, zal de voltallige Senaat stemmen over de benoeming.