Wouter Vandenhaute en Toby Alderweireld nemen voetbalclub Antwerp over van Paul Gheysens

Na maanden van onzekerheid, financiële stress, interne onrust en supportersprotesten is er opnieuw duidelijkheid op de Bosuil. Het tijdperk-Gheysens is voorbij. Met een consortium van enkele tientallen partners staat een nieuwe ploeg klaar om de toekomst van The Great Old vorm te geven. 

De voorbije weken stond Antwerp onder grote druk. Gheysens moest een lening van naar schatting tussen 7,5 en 10 miljoen euro terugbetalen aan hefboomfonds Fasanara. Indien dat niet was gelukt, dreigde het fonds een deel van de controle over de club te verwerven. Met de overname is die dreiging van de baan.

Paul Gheysens probeerde zelf nog een nieuwe lening aan te gaan om het tij te doen keren. Volgens sommige bronnen ging het om een bedrag van zo'n 100 miljoen euro, maar die piste bleek onhaalbaar.

Met de overname breekt een nieuw hoofdstuk aan voor Antwerp. De club vermijdt een scenario waarbij externe financiële fondsen de macht zouden verwerven en de club blijft in handen van een Belgische investeerdersgroep met een sterke Antwerpse verankering. 

De nieuwe eigenaarsgroep bestaat uit onder anderen Wouter Vandenhaute, Toby Alderweireld en enkele tientallen ondernemers met sympathie voor Antwerp. Ook grootbank KBC zit mee in de plannen.

Vandenhaute wordt hoofdaandeelhouder. De voormalige tv-maker, sportjournalist en organisator van wielerwedstrijden was 5 woelige jaren voorzitter van Anderlecht, maar verliet die functie nadat hij zijn aandelen had verkocht.

Antwerp-icoon Toby Alderweireld geldt als het belangrijkste gezicht van het project. De voormalige Rode Duivel groeide uit tot clublegende toen hij Antwerp in 2023 naar de historische dubbel leidde.

Hoewel de naam van Vandenhaute bij sommige Antwerpfans gevoelig ligt door zijn verleden bij Anderlecht, geniet Alderweireld een uitzonderlijke status op de Bosuil. Hij kent de club van binnenuit en blijft voor veel supporters het gezicht van de succesjaren onder Gheysens.

"Wij bedanken in de eerste plaats de Antwerpse ondernemers binnen ons nieuwe consortium", klinkt het bij Vandenhaute en Alderweireld. "Hun engagement en hun liefde voor de club hebben ons bijzonder geraakt."

"Zij zijn samen bereid verantwoordelijkheid op te nemen voor de toekomst van Royal Antwerp FC. Ook voor ons waren de afgelopen maanden een bevestiging dat je – in alle discretie – met vertrouwen, respect en een gedeelde ambitie een sterk team kunt vormen. Dat geeft veel vertrouwen voor wat hier de komende jaren kan groeien."

"Royal Antwerp FC verdient een lokaal verankerd aandeelhouderschap dat de club op lange termijn verder wil uitbouwen", klinkt het in een persbericht. "De Antwerpse ondernemers Toby Alderweireld en Wouter Vandenhaute delen de ambitie om hun club financieel gezond, sportief ambitieus en duurzaam te ontwikkelen, met respect voor haar rijke geschiedenis en de unieke band met haar supporters, de stad Antwerpen en haar brede gemeenschap."

Wat de financiële slagkracht, plannen en ambities zijn van de nieuwe groep is evenwel nog niet duidelijk. Er staan nog enkele miljoenen aan schulden open, die de komende jaren terugbetaald en/of geherfinancierd moeten worden. In het persbericht geeft de nieuwe bestuurdersploeg aan te focussen op duurzaam bestuur, een sterke sportieve organisatie, talentontwikkeling en een gezonde financiële basis.

Vandenhaute wordt geen voorzitter van Antwerp. Die rol is weggelegd voor Jacques Vandermeiren, de voormalige CEO van Port of Antwerp-Bruges. Vandermeiren zit vandaag al in de raad van bestuur van de club en wordt beschouwd als een figuur die zowel binnen het Antwerpse bedrijfsleven als binnen de club op breed vertrouwen kan rekenen.

Vandermeiren zelf spreekt van het begin van een nieuw verhaal. "Antwerpen is de grootste industriële stad van het land. Lange tijd werd gezegd dat Antwerpse ondernemers zich onvoldoende engageerden. Vandaag bewijzen we het tegendeel", zegt Vandermeiren.

"Dit is het begin van een nieuw verhaal. Na jarenlang als CEO van Port of Antwerp-Bruges te hebben mogen bijdragen aan de economische ontwikkeling van onze stad en regio, ben ik bijzonder trots dat ik mij nu ten dienste kan stellen van Royal Antwerp FC. Deze ploeg is veel meer dan een voetbalclub. Ze verbindt mensen, bedrijven en generaties Antwerpenaren. Dat is een verantwoordelijkheid die ik met veel enthousiasme opneem."

De nieuwe aandeelhouders kiezen bewust voor continuïteit en vernieuwing. Sven Jaecques blijft als Chief Executive Officer met zijn team de dagelijkse leiding van de club verzekeren. "Samen met de nieuwe aandeelhouders zet ik de volgende stap in de ontwikkeling van onze ambitieuze club. Dat vraagt een realistische sportieve visie, met gerichte investeringen, een sterke scouting, de juiste transfers en maximale kansen voor eigen opgeleide talenten", aldus Jacques.

"Succes bouw je niet van vandaag op morgen, daarom blik ik met trots terug op de stevige fundamenten die Paul Gheysens voor RAFC gebouwd heeft. Samen met het Antwerpse consortium zal ik hier met enorm veel overtuiging verder aan werken."

Een belangrijke partner in het overnamedossier is KBC. De bank verleent het benodigde krediet. 

Met de verkoop komt nu een einde aan Paul Gheysens' rol als eigenaar van de oudste club van het land. 

De verdiensten van Gheysens bij Antwerp vallen niet te onderschatten. Hij nam een op sterven na dode club in 2015 over en loodste The Great Old naar een van de succesvolste periodes uit haar moderne geschiedenis.

Onder zijn bewind promoveerde Antwerp naar de top van het Belgische voetbal, won het de Beker van België en veroverde het in 2023 voor het eerst in 66 jaar opnieuw de landstitel. Het verloederde bosuilstadion werd volledig vernieuwd, en dat ook de jeugdwerking van Antwerp tegenwoordig hoge toppen scheert is aan hem te danken.

De keerzijde was een zwaar financieel model dat de voorbije seizoenen steeds moeilijker houdbaar bleek.

Zeker toen Gheysens met zijn vastgoedimperium in zwaar weer kwam te zitten en niet zelf meer de verliezen kon bijpassen, moest de club besparen. De laatste jaren werden sterkhouders verkocht, kwam er minder kwaliteit in de plaats en vielen de sportieve resultaten terug.

De nieuwe aandeelhouders spreken hun bijzondere waardering uit voor de familie Gheysens: "Dankzij het engagement van Paul Gheysens en zijn familie kende Royal Antwerp FC de voorbije jaren een ongeziene wederopstanding", zegt het Antwerpse consortium.

"De investeringen in de club, de Bosuil en de sportieve werking legden de basis voor een landstitel, bekerwinst, Europees voetbal en een hernieuwde trots bij de Antwerp-supporters. Op dat sterke fundament willen we met respect verder bouwen."

"De bijdrage van de familie Gheysens is een belangrijke mijlpaal in de historische terugkeer van de club, waar Paul Gheysens en zijn gezin altijd welkom zullen blijven."