"Nog maar paar reservaties voor augustus": bosbranden jagen vakantiegangers schrik aan

"Hoe is het daar? Is het veilig? Kunnen we nog komen?" Het zijn vragen die Jorine Stroobants de laatste dagen regelmatig krijgt. Samen met haar partner baat ze B&B Casa Mijo uit in Arenas, in de provincie Málaga.

"Ook familie en vrienden uit België bellen voortdurend om te horen hoe het hier is", vertelt ze. "Dat begrijp ik volledig. Als je de beelden op televisie ziet, lijkt het alsof heel Spanje in brand staat. Maar hier is helemaal niets aan de hand."

Casa Mijo ligt op enkele uren rijden van de zware bosbranden die de voorbije dagen de provincie Almería troffen. "Wat daar gebeurt, is verschrikkelijk. Mensen zijn hun huis kwijt, sommigen zelfs hun leven. Daar móét over bericht worden. Maar tegelijk merk je dat mensen 'Spanje' als één onveilig geheel beginnen te zien."

Dat merkt Stroobants ook aan de reservaties. Augustus, normaal een drukke maand, loopt dit jaar opvallend trager vol.

"We hebben nog maar een paar reservaties voor augustus, dat hebben we nog niet eerder meegemaakt. We hebben ook al enkele annuleringen gehad", zegt ze.

"Ik denk dat mensen bang zijn voor de hitte en de branden, maar ze vergeten dat Spanje enorm groot is. Hier in Arenas is het een aangename 29 graden en de natuur ligt er groen bij."

Een blik op online platformen voor Belgische uitbaters van vakantieverblijven leert dat ze niet alleen staat. Verschillende Belgische en Nederlandse uitbaters van campings, vakantiehuizen en B&B's krijgen gelijkaardige vragen van vakantiegangers die zich zorgen maken over branden die zich soms honderden kilometers verderop afspelen.

In Zuid-Frankrijk merkt ook Kathelijne Van Deun van Ventoux Immo Provence dezelfde ongerustheid op. Haar bedrijf verhuurt een 120-tal vakantiehuizen rond de Mont Ventoux.

"De vragen zijn bijna altijd dezelfde: 'Kunnen we nog wel veilig naar ons vakantiehuis komen?'", vertelt ze. "Mensen zien 'Zuid-Frankrijk', of zelfs 'Zuid-Europa', als één geheel. Terwijl de situatie enorm verschilt van streek tot streek."

Bij haar heeft de ongerustheid voorlopig geen grote impact op de boekingen. Twijfelende vakantiegangers kan ze snel geruststellen. 

"Wij volgen voortdurend de communicatie van de gemeente en de lokale kanalen over mogelijk brandgevaar. Zodra we kunnen uitleggen dat het hier veilig is, valt de bezorgdheid meestal snel weg."

Hoewel beide uitbaters ver van de grote brandhaarden wonen, ontsnappen ook zij niet aan de gevolgen van de droge zomers. Kleine natuurbranden en bermbranden komen in hun omgeving geregeld voor.

Vorige week brak op amper 200 meter van de woning van Kathelijne Van Deun nog een natuurbrandje uit. Een blushelikopter schoot meteen ter hulp.

"De brand bleef beperkt tot ongeveer 1.000 vierkante meter dor gras. Dat was even schrikken natuurlijk, toen we de eerste rook zagen. Maar de brandweer kon het vuur heel snel onder controle krijgen. In een half uur tijd waren de vlammen geblust."

Volgens Van Deun zet de lokale hulpverlening heel sterk in op monitoring, en wordt er vliegensvlug ingegrepen wanneer nodig.

"Er zijn bluswagens, helikopters, drones die voortdurend toezicht houden en overal liggen waterbekkens waar blusvliegtuigen meteen kunnen bijtanken. Dankzij die snelle interventie blijft een klein brandje ook een klein brandje."

Ook in de streek rond Casa Mijo ontstaan elk jaar kleine brandhaarden. "Vaak zijn dat bermbrandjes", vertelt Stroobants. "Een sigarettenpeuk, een glazen flesje of afval langs de weg kan al voldoende zijn."

Daarom zetten gemeenten sterk in op brandpreventie. "Bermen worden vrijgemaakt van onkruid zodat vuur zich minder snel kan verspreiden. En ook bewoners worden aangemoedigd om hun terrein te onderhouden."

Voor Stroobants zijn het vooral de lokale brandweerlui die ervoor zorgen dat kleine incidenten niet uitgroeien tot grote rampen. "Zij zijn de echte helden. Ons brandweerkorps is ongelooflijk straf. Heel veel kleine brandjes zijn binnen de 20 minuten onder controle."

En de internationale aandacht voor de branden heeft ook een zilveren randje. "Doordat erover bericht wordt, worden mensen én dorpen zich meer bewust van de risico's."

Al ontbreekt dat bewustzijn vaak nog bij toeristen, merken beide dames op. "Het is heel warm, kurkdroog en vaak ook winderig. Dat zijn ideale omstandigheden voor branden", zegt Van Deun. "Maar veel toeristen weten niet wat ze dan wel en niet mogen doen."

In Frankrijk geldt vandaag in 30 departementen code oranje voor brandgevaar. Barbecuen is dan strikt verboden, net als alle toestellen die vonken kunnen maken zoals bosmaaiers of slijpmachines.

Lokale autoriteiten kunnen er ook voor kiezen om tijdelijk wandelpaden, bossen of natuurgebieden af te sluiten voor mensen én voertuigen. Want zelfs een auto parkeren in dor, hoog gras kan zorgen voor brandgevaar.

"Heel vaak zijn het kleine menselijke fouten die een grote brand doen ontstaan", zegt Stroobants. "Het is daarom extra belangrijk om voorzichtig te zijn, en goed na te denken wat je doet."