Tientallen grote zeilboten zijn aangekomen in Antwerpen voor de 70e editie van de Tall Ships Races. Een maand lang varen jongeren tijdens de internationale zeilwedstrijd langs Europese steden, dit weekend is Antwerpen voor de 8e keer een tussenstop. "Zonder Antwerpen had de organisatie het mogelijk niet overleefd", zegt Nathalie Beloso, directeur evenementen van de stad.
"Het is hier alle hens aan dek": waarom Antwerpen zo belangrijk is voor Tall Ships Races (en andersom)
Bente Vandekeybus
Gepubliceerd:
De Tall Ships Races worden sinds 1956 georganiseerd door Sail Training International om jongeren kennis te laten maken met zeilen. De wedstrijd duurt ongeveer een maand en er worden dit jaar 3 wedstrijden gevaren tussen Europese gaststeden.
Tijdens deze 70e editie wordt gevaren tussen Aarhus (Denemarken), Harlingen (Nederland), Antwerpen, Stavanger (Noorwegen) en Aalborg (Denemarken). De bemanning van de schepen moet voor minstens 50 procent bestaan uit jongeren tussen 15 en 25 jaar.
Nobelprijs voor de Vrede
Met een rekruteringscampagne wisten de stad en de haven 132 Antwerpse jongeren aan te trekken. Zij varen mee als trainee tijdens The Tall Ships Races naar of van Antwerpen.
De focus van de Tall Ships Races ligt niet op de wedstrijd, maar vooral op de samenwerking tussen de jongeren en de kennismaking met de zeilwereld. In 2007 werd de organisatie zelfs genomineerd voor de Nobelprijs voor de Vrede.
Gered door Antwerpen
In 1981 kwamen de races voor het eerst naar een Belgische haven, die van Oostende. In 1985 en 1990 meerden de grote zeilschepen aan in Zeebrugge, in 1993 was Antwerpen voor het eerst aan de beurt.
Zonder Antwerpen had de wedstrijd mogelijk zelfs niet meer bestaan. "Tot 2003 stond het evenement bekend als The Cutty Sark Tall Ships Races, maar die hoofdsponsor is na dat jaar afgehaakt", vertelt Nathalie Beloso, directeur evenementen van de stad Antwerpen.
Vanaf 2004 tot 2010 is Antwerpen in de bres gesprongen als partner. "Van de stad, de haven en de provincie kreeg Sail Training International zo voldoende ondersteuning om een doorstart te maken en niet kopje onder te gaan", aldus Beloso.
Rijke maritieme geschiedenis
In 2022 werd Antwerpen zelfs de allereerste 'Anchor Port': een gaststad die de Tall Ships Races elke 4 jaar ontvangt. Het is dit jaar de 8e keer dat Antwerpen gaststad is voor het evenement. Rond het MAS en aan de Scheldekaaien zullen 35 grote zeilschepen aanmeren.
We hebben een heel rijke maritieme geschiedenis en als stad vinden we het belangrijk om die te benadrukken
Nathalie Beloso, directeur evenementen stad Antwerpen
"Door de verbinding met de Schelde zijn we echt het hart van Europa", duidt Beloso het belang van Antwerpen als gaststad. "We hebben een heel rijke maritieme geschiedenis en als stad vinden we het belangrijk om die te benadrukken. De Schelde heeft ons eeuwen geleden tot de welvarende stad gemaakt die we nu zijn."
The Tall Ships Races: 35 grote zeilschepen meren aan in Antwerpen
Jaren voorbereiding
Stadshavenmeester Werner Weijts is het daar volmondig mee eens. "We hebben intussen ook veel ervaring opgebouwd om zo'n grootschalig evenement te organiseren", aldus Weijts. Toch komt er nog altijd heel wat bij kijken. "We zijn eigenlijk al jaren met de voorbereiding bezig", pikt Beloso in.
Al die gigantische schepen komen samen vanuit Harlingen richting Antwerpen. "Ze moeten via de beste of de kortste weg in onze haven geraken", gaat Weijts verder. "Er komen heel veel vragen bij ons binnen en via een speciale scheepsagent bezorgen we elke kapitein de juiste informatie."
600.000 bezoekers
"Het is momenteel echt alle hens aan dek", lacht de stadshavenmeester. Voor hem is het de drukste periode van het jaar. "We willen dat die schepen hier goed kunnen aanmeren, maar eens dat dat gebeurd is, komt er nog vanalles bij kijken. Zo moet bijvoorbeeld de brandstof of het drinkwater worden aangevuld."
De stad bereidt zich voor op honderdduizenden toeschouwers die de schepen zullen komen bewonderen. "Ik vergelijk de organisatie soms met de Ronde van Frankrijk", zegt Beloso. "We verwachten toch weer zo'n 600.000 bezoekers. De economische impact op onze stad is enorm."
Regionaal nieuws uit Antwerpen
Gepubliceerd:
