Geen parachutespringers, wel 5.000 gasten: ambassadeur Bill White geeft feest in Jubelpark voor 250 jaar Amerikaanse onafhankelijkheid

In mei legde ambassadeur Bill White in De Afspraak op Vrijdag uit waarom hij een groot feest geeft. "Je viert je 250e verjaardag maar 1 keer", zei hij. En hij verwees naar de grote Amerikaanse aanwezigheid in België. Er werken 800 mensen op de Amerikaanse ambassade en er zijn 4.500 Amerikaanse militairen op Belgische bodem.

Voor het feest trekt hij zo'n 4 miljoen euro uit, betaald door privésponsors.

Maar helaas: heb je geen uitnodiging ontvangen, dan heeft het geen zin om vanavond af te zakken naar het Jubelpark. Volgens de Amerikaanse ambassade staan er meer dan 5.000 namen op de gastenlijst.

Naast Amerikaanse soldaten gaat het onder meer om leden van de Amerikaanse regering en NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte. Ook premier Bart De Wever (N-VA) heeft toegezegd.

Wie er niet bij zal zijn, is koning Filip. Die was uitgenodigd, maar woont principieel geen nationale feestdagen van andere naties bij. Daarom verkiest hij de ambassadeur op 13 juli te ontvangen. Dan mag White, samen met de Amerikaanse ambassadeurs bij de EU en bij de NAVO, op audiëntie.

Naast speeches van "vooraanstaande Amerikaanse, Belgische, Europese en NAVO-leiders", worden er ook "activiteiten in een festivalsfeer" georganiseerd, zegt de Amerikaanse ambassade. Denk aan foodtrucks en een demonstratie linedancing.

Maar er zal ook livemuziek gespeeld worden. Zo nodigde White de Amerikaanse countrygroep Zac Brown Band uit, volgens de ambassade "een erg sterke en trouwe supporter van onze legerveteranen".

Nog volgens de ambassade zal hij er mee voor zorgen dat dit feest er eentje wordt "dat nog veel generaties zich zullen herinneren."

Op het sociale netwerk X toont White zich dan weer bijzonder enthousiast voor een andere countryster op de affiche. Alexis Wilkins zal onder andere het Amerikaanse volkslied zingen. "President Trump en ik groeten artiesten die van ons land houden", zo kondigt White haar komst aan.

Er zullen dus speeches zijn, muziek en zelfs een droneshow en vuurwerk, maar geen parachutesprongen. Daar had de ambassadeur nochtans op gehoopt.

Maar minister van Mobiliteit Jean-Luc Crucke (Les Engagés) weigerde daar een vergunning voor af te leveren. Uit een analyse was gebleken dat parachutisten een te grote impact zouden hebben op het luchtverkeer, en dat tijdens het eerste grote weekend van de zomervakantie.

Wel zullen er om 21 uur historische vliegtuigen over het Jubelpark scheren. Daar staat het kabinet-Crucke welwillender tegenover.

"De Belgische autoriteiten staan positief tegenover het principe van deze luchtdemonstratie, die een symbolisch eerbetoon vormt aan de historische vriendschap tussen België en de Verenigde Staten en aan de rol die de Amerikaanse strijdkrachten hebben gespeeld bij de bevrijding van Europa", laat het kabinet weten.

De Amerikanen hebben toestemming om 12 dagen lang veiligheidscontroles uit te voeren, van 21 juni tot en met 2 juli. Die controles zullen gebeuren door de politie en een private firma die de Amerikanen betalen.

Het Jubelpark zal zelfs helemaal afgesloten worden vanaf zaterdagavond 27 juni 18.00 uur, om te voorkomen dat iemand zich er kan verstoppen, zegt de burgemeester van Etterbeek, Vincent De Wolf (MR). Het park zal pas op zondag weer opengaan.

Dat er publiek terrein wordt afgesloten, stoot nogal wat buurtbewoners tegen de borst. "Dit is geen feest voor de nationale feestdag maar een privaat feest van meneer Bill White", zegt Philippe De Boeck. Hij vertegenwoordigt 6 verschillende buurtcomités die pleiten voor minder private evenementen in het Jubelpark.

"Wij vinden het niet normaal dat de openbare ruimte geprivatiseerd wordt en dat de mensen 2 musea, Autoworld en het War Heritage Institute, niet meer binnen kunnen. Er is ook geen enkel overleg geweest met de buurtbewoners en van transparantie is geen sprake." 

Niet iedereen heeft dus zin om te feesten, en niet alleen omdat de publieke ruimte (het Jubelpark) wordt afgesloten voor een Amerikaans feest.

Ook de gastheer zelf, Bill White, is controversieel. De voormalige zakenman noemt zichzelf graag een goede vriend van de Amerikaanse president Donald Trump. Die heeft zich in Europa weinig populair gemaakt, onder andere met zijn dreigementen om uit de NAVO te stappen of om landen die niet mee wilden helpen in de oorlog tegen Iran, uit de NAVO te zetten.

Bovendien hanteert White, net zoals momenteel wel meer Amerikaanse ambassadeurs in Europa, dezelfde polariserende stijl als Trump. Zo beschuldigde White België van antisemitische praktijken naar aanleiding van Joodse besnijdenissen, al nam hij later wel wat gas terug.

White kwam zo al herhaaldelijk in aanvaring met minister van Buitenlandse Zaken Maxime Prévot (Les Engagés). Zowel Prévot als premier De Wever moesten hem eraan herinneren dat een ambassadeur zich niet te mengen heeft in de binnenlandse politiek of gerechtsgang. Al zal De Wever dus wel komen speechen.

Vredesactie en Greenpeace zijn erg kritisch over het feest vanwege die link met de regering-Trump. Gaia is dan weer geen fan van het vuurwerk, dat veel dierenleed zou veroorzaken. En de actiegroep Extinction Rebellion zal van 17.30 uur tot 20.00 uur een (toegelaten) protestactie houden aan de hekken van het Jubelpark.

Al is het maar de vraag of zij de countryartiesten op het grote podium wat verderop zullen kunnen overstemmen.