Oppositie in Gent vraagt duidelijkheid én audit na ingetrokken vergunning Winterfeesten: "Dit zaakje stinkt"

De oppositiepartijen willen van het stadsbestuur meer uitleg over hoe de vergunning voor de Winterfeesten er in de eerste plaats gekomen is. Welke procedure werd gevolgd? Hoe kwam die tot stand? Welke kandidaten zijn geselecteerd en onder welke voorwaarden? "Hier rammelt van alles aan", klinkt het unisono. 

Gent schreef enkele maanden geleden een nieuwe concessie uit voor de uitbating van de Winterfeesten. Er werd een open oproep gelanceerd op het stadsplatform waar kandidaat-organisatoren zich konden melden. Daarin werden de voorwaarden en verwachtingen vermeld. 

Er meldden zich verschillende kandidaten en uiteindelijk kwam BV Event Companie als winnaar uit de bus. De stad en het bedrijf maakten de plannen voor de komende edities eind maart bekend. De zaakvoerder achter het bedrijf is voor Gent geen onbekende. Hij zat ook achter Look-I-Like, de concessiehouder van de vorige edities.

Een tegenkandidaat had vragen bij het verloop van de procedure en liet de stad weten naar de Raad van State te stappen om dat aan te klagen én de huidige vergunning ook te laten schorsen. Dat zou meteen ook betekenen dat de Winterfeesten niet kunnen plaatsvinden. 

Gent liet de zaak bekijken en besloot de gunning in te trekken, omdat ze juridisch inderdaad niet sluitend genoeg was. Schepen Joris Vandenbroucke (Voor Gent) gaf toe dat er mogelijk een inschattingsfout is gemaakt over de omzet. De wettelijke drempelwaarde van 5,4 miljoen euro zou overschreden zijn, waardoor er een andere procedure geldt. 

De stad gaf mee dat er een nieuwe procedure komt, met sluitende regels, zodat er ook dit jaar Winterfeesten kunnen zijn. Kandidaten zullen zich rond de zomer kunnen melden. De oppositie vindt dat de stad hier te licht over gaat en wil op de gemeenteraad meer antwoorden. 

"Dit dossier ruikt naar vriendjespolitiek. We hebben ernstige vragen bij de toekenning", stelt Tom De Meester (PVDA). "Het is onbegrijpelijk dat een bedrijf dat virtueel failliet is, mag meedoen met deze procedure en dan ook nog wint. De beoordeling vanuit de stad is bovendien extreem subjectief. Hier is echt van alles misgelopen. Dit moet grondig uitgespit worden." PVDA eist een externe audit. 

Ook voor N-VA zijn de financiële problemen een struikelblok. "De positieve ervaringen met de vorige organisator worden duidelijk meegenomen in de beoordeling, maar de financiën niet. Zo’n jury moet nochtans alle elementen in rekening brengen", stelt Karlijn Deene. "We stellen ons vragen bij de objectiviteit van deze beoordeling." 

"Als de stad zelf een inschattingsfout heeft gemaakt, dan wijst dit op verregaande incompetentie", stelt Ywein Joris (Vlaams Belang). "We hebben hier erg veel vragen over. De stad brengt het event zelf in gevaar. Dit vergt voor organisatoren maanden voorbereiding die nu verloren gaan. Hoe haalbaar is het nog om de komende editie door te laten gaan?" Ook CD&V sluit zich aan bij de kritiek. 

Schepen Vandenbroucke reageerde al op de kritiek tijdens een gemeenteraadscommissie , onder meer op de vragen rond de financiële gezondheid van de organisatie. "Die is grondig doorgelicht en er bleken geen problemen te zijn. Het is ieders recht om een nieuw bedrijf op te richten." De stad wees ook op de complexe context van de afgelopen jaren, met de corona- en de energiecrisis. De oppositie is duidelijk niet tevreden met die antwoorden en brengt het thema naar de gemeenteraad.