Melania Trump ontkent banden met Epstein in onverwachte speech: "Leugens moeten nu stoppen"

De first lady komt meteen ter zake in haar speech: "De leugens die me aan de schandelijke Jeffrey Epstein linken, moeten vandaag nog stoppen. Ik ben nooit bevriend geweest met hem." 

In het vervolg verduidelijkt ze hoe het paar Trump en het koppel Epstein elkaar kenden. "Donald en ik werden af en toe uitgenodigd op dezelfde feestjes als Epstein, omdat het in New York en Palm Beach gebruikelijk is om in dezelfde sociale kringen te verkeren. Voor alle duidelijkheid: ik heb nooit banden gehad met Epstein of zijn medeplichtige, Ghislaine Maxwell."

Al zou er wel sprake zijn geweest van op z'n minst één e-mail aan het adres van Maxwell, die veroordeeld werd voor mensenhandel. Die omschreef Melania Trump als een "informele correspondentie". "Mijn beleefde antwoord op haar e-mail stelt niets meer voor dan een futiliteit," zei ze.

"Zelf ben ik geen slachtoffer van Epstein", gaat ze verder. "En Epstein heeft me niet voorgesteld aan Donald." Daarmee ontkent ze geruchten die al een tijdlang circuleren op sociale media. "Ik heb mijn man toevallig ontmoet op een feestje in New York City in 1998."

Epstein zelf ontmoette ze pas in het jaar 2000, op een evenement waar ze samen met haar man aanwezig was. "Ik wist toen niets over de criminele activiteiten van Epstein", benadrukt ze. 

"Dit was een zeer onverwachte move", zegt voormalig Amerika-correspondent Björn Soenens in Het Journaal. "Het leek wel een presidentiële verklaring." 

"Melania weerlegt geruchten die ooit wel eens in de media zijn gekomen. Die werden al in augustus vorig jaar weerlegd in diezelfde media. Mensen die die aantijgingen de wereld instuurden, kregen een bericht van haar advocaat: 'Doe dit niet.' Diezelfde media hebben alles dan weggezet als roddels", legt Soenens uit. 

Bijna een jaar later komt ze dus plots vertellen dat ze de geruchten beu is. De timing van de verklaring is op zijn minst opmerkelijk, omdat de regering-Trump er stilaan in leek te zijn geslaagd de Epstein-controverse van zich af te schudden. Volgens CNN was Donald Trump op de hoogte dat zijn vrouw van plan was om deze verklaring af te leggen. 

"Melania heeft nu gesproken, omdat het genoeg is geweest", zegt haar woordvoerder Marc Beckman bij The New York Post. "De leugens moeten stoppen. De media en het publiek moeten zich focussen op haar ongelofelijke prestaties als first lady."

Voorts vraagt Melania dat Epsteins slachtoffers moeten worden opgeroepen om te getuigen in het Amerikaanse Congres. "Dat zou een meesterlijke zet zijn van het Witte Huis", stelt Soenens. "De aandacht die op de president was gericht, wordt dan afgeleid naar de slachtoffers."

Soenens noemt het "de vlucht vooruit van het Witte Huis". 

"Melania Trump stelt zichzelf op deze manier voor als een slachtoffer van lastercampagnes en het Witte Huis kan zeggen: we beginnen met een schone lei, nu er een nieuwe minister van Justitie is", legt Soenens uit. Voorlopig is dat de vroegere advocaat van Donald Trump, Todd Blanche. 

Het is mogelijk Blanche die dit plan bedacht heeft, besluit Soenens. "Het idee is om oude koeien uit de sloot te halen om op die manier het verhaal terug naar het Witte Huis te trekken en te doen alsof zij degenen zijn die opkomen voor de slachtoffers van Jeffrey Epstein."

Uit een eerste reactie van verschillende slachtoffers blijkt dat zij niet bereid zijn opnieuw te getuigen. "We hebben al buitengewone moed getoond om naar voren te treden, aangifte te doen en getuigenissen af te leggen", vertelt onder meer de familie van Virginia Guiffre, een van de bekende slachtoffers, bij de Britse openbare omroep BBC. 

"Nu nog meer van hen (de slachtoffers, red.) vragen is het afschuiven van verantwoordelijkheid, geen gerechtigheid. De overlevers hebben hun deel gedaan, het is nu tijd dat de machthebbers hun deel doen." 

Ze verwijten Melania dan ook dat ze met haar oproep "degenen met macht" wil beschermen.