Gemengde reacties op komst militairen in Fort Sint-Marie in Zwijndrecht en uitbouw van Ursel tot luchtmachtbasis

Dat de basis in Ursel opnieuw een belangrijke functie zal krijgen binnen Defensie was eerder al duidelijk, maar is met de goedkeuring van het Kwartierplan nu bevestigd. De plannen voor een kazerne in Geraardsbergen zijn dus definitief van de baan.

Defensie zal Ursel ontwikkelen tot een "thuisbasis voor de training en het onderhoud van een luchtverdedigingseenheid". Wat dat concreet betekent, is nog niet duidelijk. Wel benadrukt Defensie dat dit zal gebeuren "met respect voor het omliggende natuurgebied."

Vooral dat laatste is belangrijk, want heel wat organisaties en mensen vrezen voor het Drongengoedbos naast de militaire basis. Zo haalde een petitie van de burgerbeweging 'Front Voor Drongengoed' al 12.000 handtekeningen.

"Het Drongengoed is het grootste bos van onze provincie en ligt midden in Europees beschermde natuur", zegt Mieke Schauvliege, fractieleider voor Groen in het Vlaams Parlement en gemeenteraadslid in Aalter. "Dit gebied opofferen voor een militaire oefenschool is een bijzonder slechte keuze."

Ook bij oppositiepartij Vooruit in buurgemeente Maldegem zijn ze niet zo enthousiast: "Het Drongengoed mag voor Defensie dan een strategische locatie zijn, voor ons is het vooral een cruciale plek voor biodiversiteit en ontspanning."

Ze vragen dat omwonenden inspraak hebben in de uitbouw van de basis. "Het gaat ons om het bewaken van de leefbaarheid. De inwoners mogen niet voor voldongen feiten worden geplaatst", klinkt het.

Het lokale gemeentebestuur van Aalter, een coalitie tussen N-VA en CD&V, reageert dan weer tevreden op de plannen van Defensie. "Het is een logische beslissing om Ursel verder uit te bouwen, aangezien Defensie hier al actief is", zegt burgemeester van Aalter Mathias Van de Walle (CD&V/DU), die wijst naar de grote militaire oefening die deze week plaatsvindt in het Meetjesland.

Op de vraag of de uitbouw het Drongengoedbos in gevaar brengt, is hij duidelijk: "Neen. Het Drongengoedbos is net een belangrijke troef voor de legerbasis. De natuur kan er al jaren zijn gang gaan, net omdat het bos belangrijk is voor de oefeningen van Defensie. Militair domein en natuur staan niet haaks op elkaar.".

Ook in het Kwartierplan van Defensie: de heractivering van het Fort Sint-Marie, op de grens van Kallo en Zwijndrecht. Vandaag is het fort een depot van de douane, waar drugsvangsten worden opgeslagen. Maar met toegang tot de Schelde in Zwijndrecht is het fort een interessante site voor Defensie. 

Zo is beslist dat de marinefusiliers er straks hun intrek nemen. Dat zijn gespecialiseerde militairen van de Belgische Marine die instaan voor havenbescherming, beveiliging van schepen en boardingoperaties, zowel in binnen- als buitenland. In Zwijndrecht zullen ze vooral instaan voor de beveiliging van kritieke maritieme infrastructuur, lees: de haven van Antwerpen.

In Beveren-Kruibeke-Zwijndrecht zijn ze niet tegen de komst van de militairen. "Het fort ligt afgelegen, bovendien is het idee om er militairen te stationeren veel minder absurd dan het idee om er drugs te stockeren", reageert burgemeester Marc Van de Vijver (CD&V).

Wel hekelt Van de Vijver de gebrekkige communicatie. "Ik heb het nieuws moeten vernemen via de media, ik had op zijn minst een telefoontje verwacht van de minister", zegt Van de Vijver. "Er is vooralsnog veel onduidelijkheid over hoe en wat. Ik kan er dus maar weinig over zeggen."

"Voor het Waasland is dit, naast de investeringen in Westakkers zeer belangrijk", zegt Peter Buysrogge (N-VA), voorzitter van de Kamercommissie Defensie en schepen in Sint-Niklaas. "Met de uitbouw van Ursel als centrum voor luchtverdediging en de versterking van de maritieme beveiliging in Zwijndrecht zetten we Oost-Vlaanderen opnieuw stevig op de kaart." Wanneer het fort operationeel zal zijn, is nog onduidelijk. Er zouden volgens Buysrogge op termijn enkele honderden militairen werkzaam zijn.

Zo komen de luchtmacht en de zeemacht dus naar Oost-Vlaanderen. "Defensie is zo veel zichtbaarder aanwezig in de provincie", zegt Buysrogge. "Nu moeten sommige soldaten naar Limburg om voor het leger te kunnen werken. Dat is een grote afstand. Nu het leger dichter bij huis actief is, kan het voor jongeren een interessante werkgever zijn."