Tennisser Michaël Geerts lang niet enige die bedreigd wordt door gokkers: "Gaat crescendo, ook bij jonge spelers"

"Als je wint, dan ga je geen handen meer hebben om in heel je leven te kunnen tennissen", was een van de boodschappen aan het adres van tennisser Michaël Geerts uit Antwerpen afgelopen week, gevolgd door een foto van een pistool.

Ernstige bedreigingen dus, waar steeds meer tennissers mee te maken krijgen. Dat merken ze ook bij Tennis Vlaanderen. "Het vooraf bedreigen van spelers om een wedstrijd te beïnvloeden, zien we de laatste tijd plots crescendo gaan", stelt integriteitsmanager Dirk Deldaele. Het gaat om getuigenissen uit de internationale tenniswereld, en dus niet alleen in België.

Het fenomeen is niet volledig nieuw in de sport, maar neemt nu wel een andere vorm aan, gaat Deldaele verder. "Het gebeurde wel vaker dat spelers berichten kregen van mensen die geld verloren hadden op een wedstrijd. Maar dat waren dan meestal berichten achteraf."

Dat net tennis in het vizier komt van gokkers, heeft vooral te maken met het feit dat het een individuele sport is. "Als iemand het resultaat wil beïnvloeden, moet hij in principe maar 1 speler onder druk zetten. Bij een groepssport is dat een andere zaak."

Bovendien zijn vooral spelers buiten de absolute wereldtop kwetsbaarder. "Topspelers hebben een grote entourage en meer beveiliging. Spelers buiten de top 100 zijn minder afgeschermd en vaak makkelijker bereikbaar via sociale media."

Met de bedreigingen proberen mensen die geld hebben ingezet op een tennismatch de wedstrijd in hun voordeel te beïnvloeden. Wie zit er dan precies achter? Dat blijft voorlopig nog een groot vraagteken.

"Op dit moment kunnen we niet inschatten of het om een netwerk gaat", zegt Deldaele. "Ik heb contact opgenomen met de gerechtelijke politie en we proberen een samenwerking op te starten, ook met de internationale integriteitsorganisatie van het tennis."

Hij verwijst daarbij naar eerdere onderzoeken naar gokfraude in de sport. "Enkele jaren geleden hebben we een grote zaak gehad rond matchfixing in het tennis (in 2023 stond een 28-koppige bende, onder wie 3 Belgische tennisspelers, terecht voor grootschalige matchfixing, red.)."

"Toen hebben onderzoekers geprobeerd netwerken bloot te leggen door bijvoorbeeld gsm's uit te lezen. Of er ook nu zo'n netwerk achter zit, weten we nog niet. Het vermoeden is er wel, maar dat moet verder onderzocht worden."

Volgens Deldaele staat Michaël Geerts er niet alleen voor. "We hebben meteen contact met hem opgenomen om ondersteuning aan te bieden. Daarnaast is er ook begeleiding vanuit het internationale circuit zelf." 

Spelers krijgen voorlopig ook een duidelijk advies: niet ingaan op de berichten. "We wachten op verdere richtlijnen van de internationale integriteitsorganisatie. Het belangrijkste advies is: er zo veel mogelijk van wegblijven en er vooral niet op reageren."

Ook probeert Tennis Vlaanderen spelers al tijdens hun opleiding voor te bereiden op dergelijke situaties. "Al op jonge leeftijd krijgen sommige spelers zulke berichten. Het gaat vaak om heel denigrerende en dreigende taal. We leren hen hoe ze ermee moeten omgaan, maar het blijft natuurlijk erg moeilijk. Het zou ook gewoon niet mogen gebeuren."