"Je zal geen handen meer hebben": gokker bedreigt tennisser Michaël Geerts uit Antwerpen vóór wedstrijd

"Hi Michael?", was het eerste bericht dat Geerts afgelopen woensdag ontving, een dag voordat hij een tennismatch moest spelen op een Challengertoernooi in Kreta. "Op dit toernooi lopen veel Britten rond, dus ik dacht dat het misschien een coach was die wilde afspreken. Daarom antwoordde ik gewoon 'ja'."

Kort daarna volgde een 2e bericht. "Win je, dan ga je geen handen meer hebben om in heel je leven te kunnen tennissen", klonk de bedreiging.

De bedreiger was duidelijk op de hoogte van zeer specifieke persoonlijke informatie van familieleden. "Ze stuurden de namen van mijn ouders, hun adres en zelfs het identiteitsnummer van mijn vader. Alles klopte", vertelt Geerts. Daarna volgde nog een foto van een pistool.

De volgende dag, net voor zijn wedstrijd tegen de Griek Stefanos Sakellaridis, volgde opnieuw een bericht. Daarin werd nog eens benadrukt dat hij de wedstrijd moest verliezen. "Ze schreven dat het huis van mijn ouders in de gaten werd gehouden en dat ze ook gegevens van mijn vriendin hadden."

Dat zijn familie ook aangesproken wordt, komt hard aan. "Wanneer de haatberichten alleen naar mij gericht zijn, kan ik dat nog ergens plaatsen. Zodra ze mijn familie en mijn omgeving erbij betrekken, raakt me dat veel harder."

De Antwerpenaar besloot om de toernooiorganisatie op de hoogte te brengen van de situatie. "Daardoor werd de wedstrijd een halfuur uitgesteld." Uiteindelijk besloot hij toch te spelen. "In de eerste set had ik zelfs een voorsprong, maar daarna begon ik er opnieuw over na te denken. Ik kreeg het niet meer uit mijn hoofd."

Spelers mentaal uit evenwicht brengen: precies dat is de bedoeling van de dreigementen, denkt Geerts. "Als het valse dreigementen zijn, doen ze het waarschijnlijk om me psychologisch te kraken en mijn tegenstander meer kansen te geven. Helaas zijn ze daar ook deels in geslaagd (uiteindelijk verloor Geerts de wedstrijd, red.)." 

Volgens Geerts zijn haatberichten van gokkers geen uitzondering in het professionele tenniscircuit. "Na veel wedstrijden krijg ik berichten van mensen die geld hebben verloren op een weddenschap. Dan gaat het meestal om verwensingen: ze wensen me een trage dood toe, of kanker, dat soort dingen. Soms zijn die ook gericht aan mijn familie."

Toch ging het deze keer een stap verder, gaat de speler verder. "Ik ben nog nooit eerder voor een wedstrijd zo expliciet bedreigd. Doordat er zoveel specifieke gegevens in stonden, was het echt angstaanjagend."

Hij denkt dat tennissers op zijn niveau kwetsbaarder zijn voor dit soort praktijken dan de Roger Federers van deze wereld. "Topspelers hebben grotere teams en meer beveiliging. Op de lagere circuits sta je er vaak meer alleen voor."

Met zijn verhaal wil Geerts vooral aandacht vragen voor het probleem. "Ik wil dit delen zodat gokkers minder ruimte krijgen voor zulke praktijken. Hopelijk kan het in de toekomst voor mij en andere spelers voorkomen worden." Ook Tennis Vlaanderen werd op de hoogte gebracht.