Britse premier Starmer "erg teleurgesteld" na grote verkiezingsnederlaag bij tussentijdse verkiezingen

Het gebeurt niet vaak dat een lokale tussentijdse verkiezing in een klein district in de buurt van Manchester het internationale nieuws haalt, maar in dit geval waren de ogen van de wereldpers wel gericht op de uitslag ervan. Naast een zetel in het parlement stond er immers nog iets anders op het spel: de geloofwaardigheid van premier Keir Starmer (63).

Starmer werd in 2024 verkozen en was erg populair, maar sindsdien is zijn populariteit flink afgenomen. Dat is deels het gevolg van de stijgende kosten van levensonderhoud en hoge energieprijzen, maar Starmer kampt ook met een imagoprobleem.

Veel Britten vinden hem te afstandelijk of te academisch, en niet charismatisch genoeg. Daardoor krijgt Starmer zijn boodschap maar moeilijk verkocht aan het kiespubliek.

Zijn kelderende populariteit toont zich nu ook in de uitslag van de tussentijdse verkiezing in Gorton en Denton. De Groene Partij gaat met meer dan 40 procent van de stemmen aan de haal, Reform UK wordt 2e met net geen 30 procent, en Labour, dat traditioneel goed scoort in deze regio, eindigt als 3e met iets meer dan 25 procent.

De Britse premier Keir Starmer zegt begrip te hebben voor de "frustratie" van kiezers, een dag nadat Labour een "zeer teleurstellende" nederlaag leed bij een tussentijdse verkiezing.

"Ik ben laat in de politiek gestapt om te strijden voor verandering voor degenen die het nodig hebben. Ik zal voor hen blijven vechten zolang ik leef", zei de leider van Labour tegen Britse media. Hij voegde eraan toe dat hij zal blijven "strijden tegen extremen in de politiek".

De verkiezingsnederlaag is een teken aan de wand dat veel Britten niet tevreden zijn over het beleid van de premier, en het doet de druk op zijn positie toenemen. De vraag is nu of Starmer kan aanblijven.

"Ook binnen zijn partij klinkt kritiek", vertelt collega Bram Vandeputte vanuit het Verenigd Koninkrijk. "Sommige partijgenoten vinden dat Labour de vinger niet aan de pols houdt en niet weet wat er leeft bij het grote publiek. Dit is de zoveelste tik voor Keir Starmer."

Ook speelt mee dat Starmer de populaire burgemeester van Manchester, Andy Burnham, de kans heeft ontnomen om zich verkiesbaar te stellen voor de parlementszetel in Gorton en Denton. Burnham liet in januari al weten dat hij wilde meedoen, maar het Nationaal Uitvoerend Comité van Labour blokkeerde zijn kandidatuur, volgens insiders op aandringen van Starmer zelf.

Er wordt namelijk gefluisterd dat Burnham ooit een mogelijke opvolger van Starmer zou kunnen zijn. Om daar überhaupt voor in aanmerking te komen, moet hij in het parlement zitten. Door hem nu niet toe te laten, is die dreiging voorlopig van de baan. Maar als Labour vandaag verliest, kan dit verhaal als een boemerang in het gezicht van Starmer terugkomen.

Het is nu spannend wachten op de brede lokale verkiezingen in mei. Dan zal blijken of deze nederlaag een eenmalige tegenslag was, of een brede tendens. "De verwachting is dat Labour ook daar klappen zal krijgen", blikt Vandeputte vooruit.