Was het onschuldig plezier of is er toch een grens overschreden? De politie in New York onderzoekt een gigantisch sneeuwballengevecht in een park in Manhattan begin deze week. Ook agenten werden bekogeld en meerderen onder hen werden in hun gezicht geraakt. Volgens politiecommissaris Jessica Tisch en de politievakbonden is er sprake van een misdrijf, maar burgemeester Zohran Mamdani zegt dan weer dat wat hem betreft niemand vervolgd moet worden.
IJzige sfeer tussen politie New York en burgemeester Mamdani na uit de hand gelopen sneeuwballengevecht
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
Begin deze week werd de noordoostkust van de Verenigde Staten geteisterd door een intense sneeuwstorm. Onder meer in de stad New York was de noodtoestand afgekondigd. Het openbaar vervoer was verstoord, wegen waren afgesloten en veel scholen en kantoren bleven dicht.
Maar niet alles was kommer en kwel. In Washington Square Park in Manhattan kwamen na een oproep op sociale media tientallen mensen zich uitleven. Dat leidde tot een gigantisch sneeuwballengevecht. Toen de politie na oproepen via het noodnummer 911 een kijkje kwam nemen, werd ze plots zelf een doelwit. Video's op sociale media toonden hoe agenten uitgescholden werden en vanuit alle richtingen met sneeuwballen bekogeld werden.
Een van de meest gedeelde video's toont agenten die door een joelende menigte lopen en met sneeuw bekogeld worden, voor ze 2 mensen tegen de grond duwen. Het gezicht van een van de agenten leek rood en hij wreef in zijn oog. Andere beelden tonen hoe mensen sneeuwballen gooiden naar agenten die zich op straat net buiten het park bevonden.
Politie-agenten in New York vluchten voor sneeuwballengevecht
Politie New York: "Dit is schandelijk en strafbaar"
De politie van New York verspreidde nadien een mededeling waarin stond dat meerdere agenten in hun gezicht geraakt waren. Twee agenten moesten zich laten behandelen in het ziekenhuis voor snijwonden aan hun gezicht, hoofd en nek.
Volgens politiecommissaris Jessica Tisch toonden de beelden een "opzettelijke criminele aanval" op agenten in uniform. "Ik wil heel duidelijk zijn: het afgebeelde gedrag is schandelijk en strafbaar", zei ze. Ze kondigde een onderzoek aan.
's Avonds verspreidde de politie foto's van 4 mensen naar wie ze op zoek zijn, mannen die "agenten bewust en herhaaldelijk aanvielen met sneeuw en ijs, waardoor de agenten gewond raakten". De gezochte personen zijn naar schatting tussen 18 en 20 jaar.
De politievakbond Police Benevolent Association (PBA) noemde de feiten "onaanvaardbaar en schandalig". "Dit is de sfeer waarin New Yorkse agenten moeten werken. De agenten worden verzorgd, maar hier kan het niet eindigen. De betrokkenen moeten geïdentificeerd, opgepakt en aangeklaagd worden voor aanvallen op een agent. En het stadsbestuur moet deze verwerpelijke aanval veroordelen."
Burgemeester: "Kinderen die sneeuwballen gooiden"
Het stadsbestuur, dat is dan toch vooral burgemeester Zohran Mamdani. Op een persconferentie dinsdag kreeg hij vragen over het sneeuwballenincident en toonde hij zich mild. "Op basis van de video's die ik gezien heb, leek het op kinderen die een sneeuwballengevecht aan het houden waren."
Mamdani kreeg meermaals de vraag of hij de mening deelde van politiecommissaris Jessica Tisch dat er sprake was van een misdrijf en dat er mensen vervolgd zouden moeten worden. Maar daar weigerde hij op in te gaan. Hij herhaalde alleen dat hij kinderen sneeuwballen zag gooien, en dat het ook zo behandeld zou moeten worden.
In een bericht op X later prees Mamdani de politie van New York voor haar inzet tijdens de sneeuwstorm om de inwoners veilig te houden. "Behandel hen met respect. Als iemand een sneeuwbal op zich moet krijgen, dan ben ik het."
"Een compleet falen van leiderschap"
Maar de poging van Mamdani om het verhaal met een kwinkslag af te sluiten, lijkt toch niet helemaal te werken. "Dit is niet 'zomaar een sneeuwballengevecht', dit was een aanval, door volwassenen, die brokken ijs en sneeuw gooiden", reageerde Patrick Hendry, voorzitter van de politievakbond PBA.
"De reactie van de burgemeester is een compleet falen van leiderschap. Door hun verwondingen te negeren en het incident weg te wuiven, geeft hij een schandelijk signaal aan elke agent die deze stad dient. Het is een gevaarlijke boodschap aan iedereen die in de toekomst een politieagent zou willen aanvallen."
De Sergeants Benevolent Association (SBA), de vakbond van leidinggevend politiepersoneel, was het daarmee eens. "Hoewel sommigen dit misschien afdoen als studentenstreken of onschuldige kinderen die sneeuwballen gooien, is het opzettelijk bekogelen van geüniformeerde politieagenten met voorwerpen tijdens de uitoefening van hun wettelijke taken een aanval", zei voorzitter Vincent Vallelong.
"Vandaag zijn het sneeuwballen. Morgen kunnen het stenen, flessen of erger zijn. We roepen het stadsbestuur, de officieren van justitie en de rechtbanken op om deze incidenten met de ernst te behandelen die ze verdienen. Wie politieagenten op welke manier dan ook aanvalt, moet de gepaste consequenties ondervinden. Als dat niet gebeurt, is de boodschap dat het aanvallen van een agent aanvaardbaar is. Dat is het niet!"
Mamdani: "Ik heb mijn mening al gegeven"
Gisteren kreeg burgemeester Mamdani er opnieuw vragen over. Waren de reacties van politiecommissaris Jessica Tisch en de anderen volgens hem overdreven? Hij had contact gehad met Tisch en waardeerde haar werk, maar ontweek verdere vragen.
Mamdani herhaalde enkel dat wat hij zag volgens hem "een sneeuwballengevecht" was. Hij erkende dat het "uit de hand liep, maar dat was het wel. Ik laat het aan anderen over om hun mening te geven, ik heb die van mij gedeeld."
"Elke uitspraak wordt onder een vergrootglas gelegd"
Het is niet het eerste voorbeeld van een enigszins ongemakkelijke verhouding tussen de politie van New York en burgemeester Mamdani, een progressieve Democraat die in november vorig jaar verkozen werd tot burgemeester en op 1 januari de eed aflegde.
Tijdens zijn verkiezingscampagne moest hij zijn excuses aanbieden voor de taal die hij eerder had gebruikt om het politiekorps van New York te beschrijven. In een post op sociale media had hij het ooit omschreven als "racistisch, anti-queer en een grote bedreiging voor de openbare veiligheid."
En hij deed zijn volgers aan de linkerzijde van het politieke spectrum morren toen hij Jessica Tisch liet aanblijven als politiecommissaris. Tisch werd door de in opspraak gekomen burgemeester Eric Adams aangesteld, ze is vooral populair bij gematigden en zakenlieden. Dat zij mocht blijven, zagen sommigen als een manier van Mamdani om tegemoet te komen aan de kritiek dat hij te toegeeflijk zou zijn op het vlak van openbare veiligheid en criminaliteit.
Spanningen tussen burgemeesters en politievakbonden zijn niet nieuw, zegt Basil Smikle, politiek strateeg en voormalig directeur van de Democratische Partij van de staat. Vooral niet wanneer die burgemeesters in het verleden hebben gepleit voor hervormingen in het strafrecht.
Mamdani's eerdere uitspraken zorgen ervoor dat elke opmerking onder een vergrootglas wordt gelegd. "Sommigen zullen dit incident misschien als speels beschouwen, maar het is moeilijk om het los te zien van wat heel gemakkelijk kan worden opgevat als vijandigheid naar de politie," zei Smikle. "Hij zal altijd worden beoordeeld op basis van die eerdere uitspraken."
