Gents burgemeester De Clercq naar Istanbul om opgepakte collega en tegenstander van Erdoğan te steunen: "Europa blijft muisstil"

De Clercq vliegt vandaag naar Istanbul samen met een delegatie burgemeesters uit verschillende Europese grootsteden. Naast Gent zijn ook Parijs, Oslo, Madrid, Zagreb en het Italiaanse Arezzo van de partij. Hun doel? Aan de kaak stellen dat wat er in Turkije is gebeurd met collega-burgemeester Ekrem İmamoğlu niet koosjer is.

De man is één van de populairste oppositiefiguren van het land, maar werd in maart vorig jaar opgepakt op verdenking van corruptie en banden met terrorisme. Volgens zijn aanhangers is het vooral een politieke afrekening: president Erdoğan zou zo een lastige rivaal monddood hebben willen maken.

"Het is heel belangrijk om aan de kaak te stellen wat daar is gebeurd", zegt Mathias De Clercq in De Ochtend op Radio 1. "İmamoğlu is op een totaal onrechtmatige wijze in de gevangenis gezet zonder eerlijk proces of concrete aanwijzingen."

"En het is niet hij alleen, maar ook tientallen andere burgemeesters, journalisten, advocaten en magistraten. Rechters die kritisch zijn, worden overgeplaatst naar andere delen van Turkije. Bevriende rechters worden beloond met hogere functies."

Naast burgemeester van Gent is De Clercq ook voorzitter van het Europese stedennetwerk Eurocities, dat meer dan 150 miljoen Europese burgers representeert. Vanuit die rol vindt hij het belangrijk om een kritische stem vanuit Europa te laten horen.

"Turkije is aan het afglijden naar een autoritair regime en daar willen wij als Europese burgemeesters stelling in nemen. Wanneer de lokale democratie wordt ondermijnd, komen de democratische grondslagen van de hele Europese samenleving in gevaar."

"We moeten dat aanklagen en onder de aandacht brengen. Maar het blijft muisstil vanuit Europa, en ook vanuit de internationale gemeenschap."

De burgemeesters hebben een aanvraag ingediend om İmamoğlu te mogen bezoeken, maar daar is geen antwoord op gekomen. Om steun te betuigen gaan ze naar de gevangenis waar hij zit om daar "een statement te maken voor de internationale pers", zegt De Clercq.

De burgemeesters gaan wel op bezoek bij waarnemend burgemeester van Istanbul Nuri Aslan, alsook bij de vrouw van Ekrem İmamoğlu, Dilek. Donderdag staat een protestmars gepland in Istanbul. Als die doorgaat, zullen de burgemeesters die bijwonen, zegt De Clercq.

Hoeveel volk er wordt verwacht, is nog niet duidelijk. De arrestatie van İmamoğlu vorig jaar leidde tot een protestgolf in het land die honderdduizenden Turken op de been bracht.

Dat Gent een stad is met veel Turkse inwoners, draagt bij aan de bekommernissen van De Clercq. Bij de protesten vorig jaar werd zelfs een studente uit Gent met Turkse roots opgepakt en een maand vastgezet in Turkije.

Maar heel wat inwoners – in Gent, maar ook in de rest van België – hebben sympathieën voor president Erdoğan. Dat voelt de burgemeester ook.

"Ik krijg 2 soorten reacties: de meeste mensen moedigen mij aan en vinden het goed dat het wordt aangeklaagd. Anderen zijn kritischer en waarschuwen dat ik moet opletten. Maar het is ook niet gek dat veel mensen Erdoğan aanhangen, gezien de Turkse media erg eenzijdig zijn en een tegenstem onmogelijk maken."

"Het is aan ons om onze stem te laten horen en ons daartegen te verzetten", besluit de burgemeester.

Mathias De Clercq is nog tot vrijdag in Istanbul. Stad Gent draagt de kosten van de uitstap. Dat geldt voor alle steden die lid zijn van Eurocities, aldus de woordvoerder van de burgemeester.