De Amerikaanse ondernemer en miljardair Elon Musk heeft met zijn bedrijf SpaceX een aanvraag ingediend om tot 1 miljoen satellieten naar de ruimte te kunnen sturen. Musk wil op die manier een netwerk van datacenters creëren die in een baan om de aarde draaien. Maar er blijven nog veel vragen.
Musk wil tot 1 miljoen satellieten de ruimte insturen voor buitenaardse datacenters (en wuift risico's weg)
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
SpaceX deed de officiële aanvraag voor een "SpaceX Orbital Data Center System" bij de Federal Communications Commission (FCC). Het project wordt er beschreven als "een constellatie van satellieten met een ongeziene rekencapaciteit om AI-modellen te voeden en de toepassingen die ervan afhangen".
Musk heeft eerder al een groot aantal satellieten de ruimte in geschoten voor Starlink, zo'n 9.600. Die zorgen voor een betere verspreiding van mobiel internet, ook op afgelegen plaatsen. Maar de cijfers voor zijn nieuwste plannen zijn dus van een heel andere orde.
SpaceX argumenteert dat datacentersystemen rond de aarde – een idee dat niet nieuw is – nodig zijn voor de toekomst. De verdere groei van artificiële intelligentie zal steeds grotere datacenters en netwerken vragen.
In de ruimte zou dat op de (relatief) goedkoopste en meest energie-efficiënte manier kunnen. Het zou ook een minder grote impact op de aarde hebben, waar ze veel energie gebruiken en gekoeld moeten worden, wat veel water vraagt.
Wat zijn datacenters?
Datacenters worden momenteel steeds groter, omdat een almaar grotere capaciteit nodig is. Het zijn grote gebouwen vol krachtige computers die nieuwe data verwerken en opslaan. SpaceX zegt dat de noden daarvan stilaan de "capaciteiten op aarde" aan het overstijgen zijn.
In een lage baan om de aarde
De satellieten zouden in een 'low orbit' (of lage baan) vliegen, 500 tot 2.000 kilometer boven de aarde, en zonne-energie gebruiken. Er zou een 'optische link' komen met het huidige netwerk van Starlink. Musk liet eerder al verstaan dat hij de Starlink-technologie ziet als een goede basis voor een eventuele uitbouw van datacenters in de ruimte.
Maar hoe de nieuwe datacenters er precies gaan uitzien en hoe ze gaan werken, blijft nog onduidelijk. In de aanvraag heeft SpaceX het onder meer over "plannen om verschillende soorten satelliethardware te ontwerpen en te gebruiken", maar echte details staan er niet. Ook over een mogelijke timing is nog niets bekend.
Project lijkt nog in allereerste fase, vragen blijven
Of de aanvraag voor mogelijk 1 miljoen satellieten goedkeuring zal krijgen van de FCC, valt nog af te wachten. Experts wijzen erop dat SpaceX eerder een aanvraag deed voor 22.488 nieuwe satellieten voor de tweede generatie Starlink-satellieten, maar dat Musk uiteindelijk groen licht kreeg voor 'maar' 7.500 exemplaren.
Ook over het project zelf zijn nog veel vragen te stellen. "De aanvraag lijkt snel-snel te zijn gebeurd, en het lijkt allemaal nog heel embryonaal", vertelt Tim Farrar, een expert in de satellietindustrie, aan de gespecialiseerde website pcmag.com.
"Maar het kan wel de aanzet zijn voor een samengaan van SpaceX en xAI, een ander bedrijf van Musk dat de concurrentie moet aangaan met OpenAI."
Hoe dan ook blijven datacenters in de ruimte een complex verhaal op technisch vlak, bijvoorbeeld voor de koeling en nodige energie.
Nog meer ruimteverkeer doet risico's toenemen
Er blijft ook de vraag of er nog wel plaats is voor (veel) meer satellieten in de ruimte. Het is nu al behoorlijk druk in de ruimte. Hoe drukker, hoe meer kans ook op botsingen tussen ruimtevaartuigen of met ander rondvliegend puin. Een kostbaar datacenter zou in het slechtste geval in 1 klap vernietigd kunnen worden.
Maar Musk wuift die bezorgdheden weg: "De ruimte is immens groot", schrijft hij op het socialemediaplatform X. "De satellieten zullen zo ver van elkaar vliegen dat je vanaf de ene amper de volgende nog kan zien. De ruimte is zo immens, het gaat ons begrip te boven."
