Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van de Amerikaanse miljardair Jeff Bezos, organiseert tijdelijk geen toerismevluchten naar de ruimte meer. In de plaats daarvan gaat Blue Origin zich focussen op de bouw van een maanlander voor Artemis, het maanlandingsprogramma van de NASA.
Geen toeristische ruimtereizen meer: Blue Origin van Jeff Bezos focust zich op bouw van maanlander
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
Blue Origin is het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, ondernemer en oprichter van Amazon. Al sinds de start in 2000 is het de ambitie van Bezos om toeristische ruimtereizen te organiseren. Daarvoor ontwikkelde Blue Origin de New Shepard, een toestel dat toeristen tot op 100 kilometer hoogte kan brengen, tot aan de rand van de ruimte.
Op 20 juli 2021 vond de eerste commerciële vlucht plaats, met Jeff Bezos zelf. Sindsdien zijn 38 New Shepard-missies met tientallen betalende passagiers de ruimte ingegaan. Gedurende een vlucht van zowat 11 minuten kunnen zij het effect van gewichtsloosheid ervaren. Vorig jaar was er nog de beruchte vlucht met onder anderen zangeres Katy Perry.
"Besluit voor een pauze niet lichtzinnig"
Blue Origin zegt nu dat het zijn programma voor ruimtetoerisme voor 2 jaar stopzet om zich volledig te richten op de bouw van een maanlander voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.
"We pauzeren de New Shepard-vluchten en verschuiven middelen om de ontwikkeling van de bemande maanmissies verder te versnellen", schreef CEO Dave Limp in een interne e-mail aan het personeel. "New Shepard heeft grote successen geboekt en zal voor altijd onze eerste stap blijven. Het besluit om een pauze in te lassen neem ik niet lichtzinnig."
New Shepard werd voor het eerst gelanceerd in 2015. Het is een raketsysteem dat bestaat uit een 18 meter lange raket ('booster') en een bemanningscapsule. Die biedt plaats aan 6 personen. Het raketsysteem kan verticaal opstijgen én landen en is daardoor herbruikbaar.
Contract voor maanlander
Blue Origin had al contracten met de NASA om met zijn commerciële ruimtereizen ook wetenschappelijke experimenten mee te nemen. Enkele jaren geleden kreeg het bedrijf ook een contract om een maanlander te ontwikkelen voor Artemis. Dat is de naam van het programma waarmee de NASA voor het eerst in meer dan 50 jaar mensen naar de maan wil sturen. Het contract is goed voor 3,4 miljard dollar (omgerekend zo'n 3,14 miljard euro)
Ook SpaceX, het commerciële ruimtevaartbedrijf van de Amerikaanse miljardair Elon Musk, kreeg zo'n contract. SpaceX mag de lander bouwen voor Artemis III, de missie die voor het eerst weer mensen op de maan zal zetten. Blue Origin bouwt een lander voor een latere bemande vlucht.
Maar door vertragingen bij SpaceX vreest NASA dat de SpaceX-maanlander niet op tijd klaar zal zijn. Enkele maanden geleden kondigde de ruimtevaartorganisatie aan dat er een nieuwe aanbesteding komt. Het ziet ernaar uit dat Jeff Bezos die kans wil grijpen.
New Glenn versus Starship
In januari vorig jaar lanceerde Blue Origin voor het eerst de New Glenn, een zware, deels herbruikbare, draagraket. De New Glenn is bedoeld voor orbitale vluchten, dat zijn vluchten in een stabiele baan om de aarde of naar andere hemellichamen.
Daarmee komt Blue Origin in het vaarwater van SpaceX. De New Glenn is een concurrent van de herbruikbare Starship-raketten van SpaceX en kan op een vergelijkbare manier verticaal landen op de aarde na een vlucht.
"We zullen onze mensen en middelen heroriënteren op de verdere versnelling van onze bemande maanmissies, inclusief New Glenn," schreef CEO Dave Limp in de e-mail.
Of Blue Origin in de toekomst opnieuw ruimtereizen zal organiseren, is nog maar de vraag. Aan het persagentschap Reuters vertelden medewerkers anoniem dat dit wordt beschouwd als een annulering van het New Shepard-programma.
Wat is Artemis?
Artemis is een door de NASA opgestart internationaal ruimtevaartprogramma om weer mensen op de maan te brengen, tegelijk moet het ook een opstapje zijn naar missies richting Mars.
In 2022 was er de eerste onbemande Artemis I-testvlucht. De lancering van Artemis II, de eerste bemande vlucht rond de maan in meer dan 50 jaar, staat gepland voor ten vroegste 8 februari dit jaar.
Pas met Artemis III staat een landing op de maan gepland. Wanneer dat zal gebeuren, is nog onduidelijk en hangt af van hoe het werk bij SpaceX en Blue Origin vordert. Hoe dan ook gaat deze missie pas ten vroegste midden 2027 door.
Daarna volgen nog verschillende bemande en onbemande Artemis-missies.
