Ooit verbannen, nu maakt hij comeback met 'Melania'-docu: wie is de omstreden regisseur Brett Ratner? 

De documentaire 'Melania' volgt de first lady van de VS in de 20 dagen vóór de inauguratie van Donald Trump vorig jaar. De makers zouden "ongeziene toegang" gekregen hebben en de documentaire zou "exclusief beeldmateriaal van cruciale vergaderingen en privégesprekken" bevatten.

Of de documentaire zo spectaculair zal zijn als aangekondigd, kunnen liefhebbers in de 27 landen waar 'Melania' vandaag in première gaat zelf beoordelen. België is daar trouwens niet bij. Wie interesse heeft, moet het voorlopig met de trailer stellen en later dit jaar een mogelijke release via Amazon Prime.

Hoewel de film zich groots aankondigt, met televisiespots en billboards, hangt er een merkbaar negatieve sfeer rond de lancering. Er is de actuele situatie in Minneapolis, de ticketverkoop zou niet bepaald vlot lopen (in tegenstelling tot wat Trump zelf beweert) en ook tijdens het maken van de documentaire zou lang niet alles vlekkeloos verlopen zijn. 

Rolling Stone, het gerenommeerde Amerikaanse tijdschrift over muziek- en popcultuur, kon met verschillende medewerkers, die liever anoniem wilden blijven, praten. Twee derde van de crew wilde zelfs niet op de aftiteling staan. Het beeld dat geschetst wordt, is dat van een werkomgeving waarin medewerkers - op zijn zachtst gezegd - niet erg respectvol behandeld worden. 

Er moet hard gewerkt worden, zo klinkt het, en het gaat er bij momenten chaotisch aan toe. Al is dat op zich niet zo abnormaal. "Normaal volg je gewoon het onderwerp bij een documentaire. Maar hier gaat het om Melania Trump. Met de first lady en de Secret Service kun je niet zomaar de dingen doen die je normaal gesproken doet", zegt een medewerker.

Maar bovenal is er de regisseur. 'Melania' is de 1e film die Brett Ratner (56) heeft gemaakt sinds hij in 2017 door 6 vrouwen werd beschuldigd van seksuele intimidatie en aanranding.

Actrice Natasha Henstridge vertelt aan de Los Angeles Times dat Ratner haar dwong tot orale seks toen ze 19 was, terwijl Olivia Munn getuigt dat Ratner voor haar masturbeerde toen ze als jonge, ambitieuze actrice de set van een van zijn films bezocht. Door Elliot Page (die op dat moment nog door het leven gaat als Ellen Page) wordt hij ook beschuldigd van homofobie. Ratner ontkent de beschuldigingen met klem en wordt nooit aangeklaagd. 

Maar zijn carrière in Hollywood geraakt wel op een dood spoor. En hoewel hij ooit een van de meest succesvolle filmmakers in Hollywood was, is het nu al meer dan 10 jaar geleden dat hij voor het laatst een film in de bioscoop uitbracht. Ratner is onder meer bekend van de 'Rush hour'-films (met Jackie Chan) en 'X-Men: The last stand'.

Veel recenter duikt hij op in de Epstein-files waar hij op een foto staat met Epstein-medewerker Jean-Luc Brunel. Die beroofde zichzelf van het leven in een cel in Parijs nadat hij beschuldigd was van kindermisbruik. Via een tussenpersoon ontkent Ratner tegenover Rolling Stone dat hij Epstein ooit zou hebben ontmoet.

De autoriteiten hebben wel al aangegeven dat zijn aanwezigheid in de dossiers geen wangedrag of strafrechtelijke beschuldigingen inhoudt, en dat "een loutere vermelding geen onwettig gedrag impliceert".

Wat het meest opvalt, is dat veel medewerkers blijkbaar pas enkele dagen voor de start van de opnames geweten zouden hebben dat Ratner zou regisseren. 

"Brett Ratner was het ergste van alles aan dit project", zegt een medewerker van het productieteam aan Rolling Stone. 

Zo zou de regisseur overal op de set een ​​spoor van rommel hebben achtergelaten. "Hij kauwde op een stukje kauwgom en gooide het in een koffiebeker op mijn karretje, maar mij negeerde hij volledig", zegt iemand.

Op een ander moment zou de crew tijdens een lange draaidag geen eetpauze hebben mogen nemen. Ook eten van buitenaf meebrengen naar de filmlocatie was verboden.

"Brett pakte toen, onbewust of opzettelijk, zijn eigen eten, ging naar boven, at het op en likte op de meest smerige manier mogelijk zijn vingers af", herinnert iemand zich. "Ofwel was hij een klootzak, ofwel had hij totaal geen idee dat iedereen aan het werk was en niemand kon eten."

Tegelijk zijn er medewerkers die wel vol lof zijn voor de manier waarop Ratner werkt. "Hij is een intuïtieve, ongelooflijke, emotionele en intelligente regisseur en dat zul je op het scherm zien. Het is niet zomaar een documentaire, het is een film – hij is een filmmaker die lange en grote shots aankan. Hij bekijkt alles vanuit een ander perspectief." 

Hoe Ratner voor het eerst in contact in gekomen is met Donald Trump en zijn echtgenote Melania voor dit project, is niet duidelijk. Maar Ratner zou momenteel wel in een villa op het domein van Mar-a-Lago (het buitenverblijf van Trump in Florida, red.) wonen. Hij zou Melania ook zijn blijven volgen met de camera nadat de opnames voor deze documentaire al afgerond waren. 

Uit onderzoek blijkt wel dat Ratner geen donaties gedaan heeft voor de presidentiële campagnes van Trump. Integendeel: hij zou wel de Democrate Hillary Clinton gesteund hebben tijdens de campagne van 2016 en ook Kamala Harris, toen zij nog senator in Californië was.

Intussen behoort Ratner wel tot de inner circle van Trump en Melania en heeft hij Trump er blijkbaar toe kunnen brengen om voor hem te lobbyen voor een volgend filmproject. Zo zou Ratner 'Rush hour 4' mogen regisseren als gevolg van een tussenkomst van de president zelf bij filmproductiemaatschappij Paramount. En ook acteurs Jackie Chan en Chris Tucker zouden opnieuw aan boord zijn.

Ratner heeft sinds het begin van zijn carrière al ingezien dat het nuttig kan zijn als je je met machtige personen omringt. Zijn filmcarrière start hij in 1983 als figurant in 'Scarface' (van Brian De Palma).

Een paar jaar later, tijdens zijn studie aan de New York University, raakt hij bevriend met Russell Simmons, medeoprichter van het hiphop-platenlabel Def Jam, en begint hij muziekvideo's te maken voor zijn artiesten. Ook Simmons is trouwens al meermaals aangeklaagd voor verkrachting en seksueel grensoverschrijdend gedrag. 

Later omringt Ratner zich nog met veel andere prominente figuren die hij als vrienden en mentoren beschouwt, zoals Robert Evans, de producent van 'The Godfather'. Ook Roman Polanski noemt hij "een goede vriend". 

In 2011 komt hij trouwens wel al eens in contact met de Trumps wanneer hij de actiekomedie 'Tower Heist' regisseert, gebaseerd op een idee van Eddie Murphy.

Murphy pitcht de film oorspronkelijk als 'Trump Heist', waarin een volledig zwarte bende ontevreden werknemers de Trump Tower beroven. In de uiteindelijke film zijn alle verwijzingen naar Trump verwijderd, hoewel verschillende van zijn panden in New York wel in de productie worden gebruikt. Ook tijdens de promotie van deze film komt Ratner in de problemen door homofobe uitspraken.

Tijdens de première in New York wordt Ratner gefotografeerd naast Donald, Melania en de in opspraak geraakte rapper Sean "Diddy" Combs, die momenteel een gevangenisstraf van 4 jaar uitzit voor aan prostitutie gerelateerde misdrijven.

Na zijn verbanning uit Hollywood verhuist Ratner in 2023 naar Israël, waar hij een hechte band opbouwt met premier Benjamin Netanyahu.

En nu is er dus de 'Melania'-documentaire, al blijft het de vraag of de carrière van Ratner hiermee opnieuw echt op de rails zal geraken.