Na handelsakkoord met India: ondernemersorganisaties, diamantensector en brouwerij Huyghe tevreden, maar staalindustrie is misnoegd

Volgens het VBO is India een van de snelst groeiende grote economische spelers. De EU is een van India's grootste handelspartners, met een goederenhandel die opliep tot 120 miljard euro in 2024. Ons land exporteerde voor 4,2 miljard euro aan goederen naar India, met een import die 6 miljard euro bedroeg.

Een handelsakkoord tussen India en de Europese Unie is dan ook belangrijk, vindt het VBO. "We sluiten een akkoord met een land van meer dan een miljard inwoners", zegt gedelegeerd bestuurder Pieter Timmermans. "Tel daar de EU bij en we maken de grootste handelszone van de wereld."

Ook op het geopolitieke vlak is deze deal belangrijk. "Europa positioneert zich in de wereld als een sterke handelsmogendheid en geeft ook aan dat het akkoorden kan sluiten met andere continenten." Dat bewees Europa eerder al met het Mercosur-akkoord. "En er zullen er nog anderen volgen."

Timmermans vindt dan ook dat Europa haar handelsbeleid moet "diversifiëren", zeker nu de relatie met de VS instabiel is. "Er is jarenlang sterk gefocust op de VS en dat moeten we blijven doen. Het is nog altijd onze belangrijkste handelspartner." 

"Maar in een wijzigende geopolitieke context, met China en Zuid-Afrika in opmars en landen zoals India die zich sterk profileren, is het goed dat we handelsakkoorden sluiten."

Het VBO hoopt dan ook dat het akkoord snel voelbaar zal zijn. "We moeten snelheid maken, omdat de wereld zo snel verandert. We kunnen het ons niet veroorloven om jarenlang te wachten, we moeten het handelsakkoord snel ratificeren."  

Een saga zoals bij het Mercosur-akkoord mag daarbij geen spelbreker zijn. "Dat moeten we absoluut vermijden met India."

Die mening deelt ook ondernemersorganisatie VOKA. "Het akkoord zal binnenkort worden voorgelegd aan het Europees Parlement. Wij rekenen op het gezond verstand van de parlementsleden om dit akkoord geen strobreed in de weg te leggen. Een nieuwe Mercosursaga zou onvergeeflijk zijn", zegt gedelegeerd bestuurder Frank Beckx. 

"India is de grootste democratie ter wereld en een enorme groeimarkt voor onze bedrijven. Dit akkoord is een doorbraak en biedt ook de Vlaamse economie een groot potentieel."

Door de deal met India kan Europa bijvoorbeeld goedkoper auto's en wijn exporteren, in ruil voor Indiase elektronica, juwelen, textiel en chemische producten. Wat betekent dat voor ons land?

"De handel heeft vooral betrekking op edelmetalen, chemische producten, machines en uitrusting, daar zijn we sterk in en dat kunnen we exporteren", aldus Timmermans. "High-IT zal dan vooral vanuit India onze kant op komen. Zo'n deal is geven en nemen en dit is een evenwichtige deal in mijn ogen. Er zal een win-winsituatie ontstaan waar bedrijven van kunnen genieten."

Door de snelheid waarin de wereld verandert, heeft Europa ook niet meer de macht om de inhoud van handelsakkoorden te bepalen. "In deze tijden is een handelsakkoord een compromis. Europa kan niet meer zoals in het verleden eigen voorwaarden opleggen. Maar export blijft wel de basis van onze welvaart."

Voor de Antwerpse diamantensector is het handelsakkoord "een win", vindt Ine Tassignon van het Antwerp World Diamond Centre. De tarieven voor geslepen diamant die van de EU naar India geëxporteerd wordt, dalen van 5,5 naar 2,5 procent.

"Dit zal de bilaterale handel tussen Antwerpen en India op een positieve manier beïnvloeden. Het feit dat de tarieven verlaagd zijn en dat ze nu vastgeklikt worden in een vrijhandelsakkoord, waarvan de finale teksten weliswaar nog gepubliceerd moeten worden, biedt houvast en zekerheid voor de diamanthandel. Dat is vandaag de dag, in het kader van de huidige tarievenoorlog, meer dan welkom."

Brouwerij Huyghe in Melle, dat onder andere het speciaalbier Delirium maakt, hoopt dat de deal "de Indische markt verder opent". Sinds een tiental jaar voert de brouwerij jaarlijks 24 paletten uit naar India.

"Door de vele problemen in China, Rusland en de VS moeten we nieuwe markten vinden om onze expansie verder te zetten", legt ceo Alain De Laet uit. "Nu gaat het in India nog om heel kleine volumes, maar we hopen dat het het tweede China wordt. Daar zijn we ook begonnen met enkele paletten. Nu is het een belangrijke markt waar elke week containers naartoe vertrekken."

Nu is Delirium in India nog een bier voor de gegoede middenklasse. Maar De Laet hoopt dat de verlaagde taksen de verkoopprijs kunnen drukken. Dat zou het bier toegankelijker maken voor meer Indiërs, zeker als de middenklasse daar groeit.

Toch lijkt niet iedereen tevreden. De staalindustriegroep Eurofer zegt dat de overeenkomst "eerlijk en wederkerig" moet zijn.

"Op dit moment is de handel in staal tussen de EU en India sterk onevenwichtig, grotendeels als gevolg van de zeer beschermende staalnormen en aanbestedingsmaatregelen in India, in combinatie met een zeer open EU-markt", klinkt het bij de groep die bijna 100 procent van de staalindustrie in de EU vertegenwoordigt.

Bijna de helft van de staalexport van India gaat naar de EU, een stijging ten opzichte van 27 procent in 2022, en is 7 keer zo groot als de EU-export naar India.