Gregory ‘Greg’ Bovino werkt al decennia bij de Amerikaanse grenspolitie, maar verschijnt nu steeds vaker bij immigratierazzia’s in Minneapolis. Schuw voor aandacht is hij niet: Bovino treedt zonder masker en in opvallende outfits voor de camera en verspreidt beelden van de operaties via sociale media. Zo groeit hij in sneltempo uit tot het gezicht van de razzia's, maar wie is hij?
Man zonder masker, maar mét 'SS-jas': hoe de omstreden Greg Bovino uitgroeit tot het gezicht van ICE
Lukas Lecluyse
Gepubliceerd:
In Minneapolis zijn duizenden mensen samengekomen om te protesteren tegen de raids van agenten van de immigratiepolitie ICE (Immigration and Customs Enforcement) en van de grenspolitie. Steeds vaker worden huizen van hun buren en collega's binnengevallen, om mensen die ervan verdacht worden illegaal in de Verenigde Staten te verblijven te arresteren.
De aanwezige demonstranten blazen op fluitjes om hun buren te waarschuwen voor de komst van enkele ICE-agenten. Het protest begint rustig, maar dan is er wat geduw en getrek tussen enkele agenten en demonstranten. Tussen alle gemaskerde agenten duikt plots de ongemaskerde Gregory Bovino op. "Gas, gas, gas", roept hij, terwijl hij een traangasgranaat richting de betogers gooit.
Bovino gooit een traangasgranaat richting betogers
Het is niet de eerste keer dat Bovino opduikt bij een ICE-raid. Hoewel hij eigenlijk commandant is bij de US , de grenspolitie van de VS die deel uitmaakt van de CBP (Customs and Border Police), is hij steeds vaker aanwezig bij dit soort acties. Met zijn opvallende outfits en harde communicatiestijl groeit hij in een mum van tijd uit tot het gezicht van de ICE-repressie.
Jongensdroom
Het zaadje voor zijn carrière werd gelegd in een bioscoopzaal, toen Bovino nog een tiener was. In de film 'The border' hoort hij acteur Jack Nicholson, die een grensagent speelt, zeggen: "In elke man zitten 2 mannen: eentje die doet wat hem gezegd wordt, en eentje die doet wat hij moet doen." Nicholson, met glanzende zonnebril en sigaret in de mond, en de wapperende Amerikaanse vlag op de achtergrond maken indruk op de jonge Bovino.
"Het extreme geweld waarmee agenten van de grenspolitie te maken kregen, maakte veel indruk op me", vertelt Bovino later daarover. Zijn carrièrepad lijkt uitgestippeld.
Zo komt Greg Bovino in 1999 bij de grenspolitie terecht bij El Centro, Californië, vlak bij de Mexicaanse grens. Langzaam klimt hij op in de rangen, maar onder Donald Trump krijgt hij in 2019 een grote promotie en wordt hij aangesteld als commandant van de New Orleans-sectie, waar hij alle operaties in de regio aanstuurt. Een jaar later wordt hij commandant van El Centro, waar hij destijds is gestart.
Grensagent of ICE-commandant?
Hoewel verantwoordelijk voor de bescherming van de zuidgrens van de VS, duikt Greg Bovino steeds vaker op tijdens ICE-raids in steden als Los Angeles, of het noordelijk gelegen Minneapolis.
De 'Border Patrol' en ICE zijn zusterorganisaties. Beide vallen onder het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (Department of Homeland Security, DHS)): ze hebben andere kerntaken, maar werken wel steeds vaker samen. Bij de 'Border Patrol' zijn ze - zoals de naam zegt - verantwoordelijk voor de bescherming van de grensgebieden. ICE werkt vooral binnenlands en focust op raids en uitzettingen.
Onder het harde immigratiebeleid van Donald Trump zijn de lijnen tussen beide organisaties vervaagd en worden ervaren 'Border Patrol'-leiders als Bovino ingezet bij binnenlandse operaties, zeker bij grote en politiek gevoelige acties.
Zo treedt Bovino vaak op bij de ICE-raids, niet als agent, maar als ervaren operationeel commandant, bekend om een harde 'law-and-order'-aanpak. Zijn aanwezigheid bij operaties is ook deels symbolisch: het staat voor een verschuiving van grenshandhaving naar agressieve handhaving in het binnenland.
Nazi-jas
Greg Bovino is overigens niet vies van wat aandacht. In tegenstelling tot de ICE-agenten, die vaak hun gezicht uit veiligheidsoverwegingen bedekken, komt Bovino erg zichtbaar in beeld. Met zijn kortgeschoren haren valt hij nog harder op tussen gecamoufleerde troepen.
Ook zijn (kleding)stijl is opvallend. Zo verschijnt Bovino vaak in het openbaar met een lange, groene jas. "Alsof hij een SS-kostuum op eBay heeft gekocht", liet de Californische gouverneur (Democraat) Gavin Newsom zich ontvallen op het Wereldeconomisch Forum in Davos. Een vergelijking die ook op sociale media vaak gemaakt wordt.
"Een nazi-jas is het weliswaar niet, maar de zijne staat wel symbool voor de militarisering van migratiehandhaving", stelt Politico. Er zijn ook enkele grote verschillen. Zo waren de jassen van nazi-kopstukken vaak van leder; die van Bovino is van stof.
"Die jassen maken al ruim 100 jaar deel uit van het uniform van de grenspolitie", reageerde Bovino bij Fox News. "Ze verliezen hun verstand", zei hij over de critici.
Ook het ministerie van Binnenlandse Zaken weerlegt die beschuldigingen. "Het is een standaarduniform", klinkt het. Volgens de kledingvoorschriften van de 'Border Patrol' klopt dat ook, al wordt de jas die Bovino droeg volgens de voorschriften uitsluitend gebruikt bij ceremoniële gelegenheden. De keuze van Bovino om deze ook in het veld te dragen is opvallend.
In een Facebookpost maakt Christophe Busch, historicus en directeur van het Hannah Arendt Instituut, wel een andere vergelijking met 1933, toen Adolf Hitler tot rijkskanselier werd benoemd. "Het mechanisme dat we vandaag in de VS zien, kenden we al: in 1933 werd de met een armband en een wapen ‘ordehandhaving’, en precies daar begon de glijbaan", schrijft hij.
"Het is altijd gevaarlijk om de Hitler-kaart te trekken", zegt hij in De Ochtend. "Als je de situatie reduceert tot een symbool, geraak je niet vooruit. Wat wél moet gebeuren, is het blootleggen van de onderliggende mechanismen." En dan zie je dus hoe in 1933 paramilitaire stormtroepen van Hitler werden ingezet als hulppolitie om aan ordehandhaving te doen, net zoals dat vandaag aan de andere kant van de oceaan gebeurt.
"Zoiets is een versnelling van het afglijden van de democratie naar een dictatuur. Ook op die manier zien we mechanismen uit het verleden opduiken die het verval van de democratie betekenen."
Omstreden communicatiestijl
Naast zijn voorkomen is ook zijn communicatiestijl omstreden. "Petje af", zei hij bij Fox News na het omstreden schietincident waarbij een ICE-agent Renee Good doodschoot toen ze met haar wagen probeerde weg te rijden. Op social media deelt hij ook vaak video's over de harde operaties van de immigratiedienst.
De aanpak van Bovino krijgt veel lof van de regering-Trump en zijn -aanhangers, maar kan bij Democratische politici en critici op veel kritiek rekenen.
Critici waarschuwen dat de door Bovino geleide operaties te ver gaan en stellen dat bij immigratie-arrestaties sprake is van etnisch profileren. In gesprek met CNN verwerpt Bovino die beschuldigingen. Volgens hem zijn de acties gebaseerd op inlichtingen: "We gaan naar de plek waar die dreiging zich bevindt."
