We reizen minder naar de Verenigde Staten dan vroeger. Dat blijkt uit cijfers van de International Trade Organization. De laatste jaren recupereerde de toerismesector gestaag van de coronapandemie, maar dit jaar is er opnieuw een sterke terugval in internationaal toerisme. "Twee redenen komen vaak terug: vrees dat ze het land niet binnenmogen, en principiële bezwaren tegen het beleid van de Amerikaanse president", zegt VS-correspondent Thomas De Graeve.
"Hallo. Mijn familie en ik willen graag in januari 2026 reizen naar de Verenigde Staten. We komen uit Latijns-Amerika. Ik ben een beetje ongerust en ik wil weten of het veilig is om te reizen als een familie. Bedankt."
Het lijkt misschien overdreven om net als deze Latijns-Amerikaanse jongedame te polsen of het veilig is om te reizen naar de Verenigde Staten, maar op het socialmediaplatform Reddit krioelt het met soortgelijke vragen. Voor veel mensen is het duidelijk niet meer vanzelfsprekend om naar het land van de American Dream te reizen.
"De kans is groot dat alles gewoon goed zal gaan", reageert een gebruiker. "Maar bestaat er een kans dat je wordt opgepakt door een onwetende, op een bonus beluste immigratieambtenaar? Ja, die is er."
"Als je van Latijns-Amerika bent, blijf dan weg", reageert een andere gebruiker. "Het is onveilig voor iedereen met een donkere huidskleur."
Erg geruststellend zijn deze reacties niet.
Dalende toerismecijfers
Eerder deze maand kondigde het Amerikaanse agentschap voor grensbeveiliging bovendien aan dat het meer inzicht wil krijgen in de socialmedia-accounts van inreizende buitenlanders. Het is niet helemaal duidelijk waarom ze die accounts willen doorzoeken, maar hoogstwaarschijnlijk wordt gekeken of je je online niet te hard uitspreekt tegen het beleid van de Amerikaanse president. Ook die maatregel zal veel mensen hoogstwaarschijnlijk afschrikken.
Mag de Amerikaanse douane nu al een telefoon of smartphone doorzoeken?
Ja. Agenten van de United States Customs and Border Protection (CBP) hebben het recht om alle elektronische toestellen te screenen. Het gaat daarbij over smartphones, maar dus ook tablets, computers en camera's. Het gebeurt echter zelden tot nooit: in 2024 werden de elektronische apparaten van minder dan 0,01 procent van de aankomende internationale reizigers doorzocht.
De veranderende houding van de Amerikaanse overheid ten opzichte van toeristen lijkt ook volgens cijfers van de International Trade Organization steeds meer mensen af te schrikken om naar de Verenigde Staten te reizen.
Uit schattingen (het jaar is nog niet volledig afgelopen) blijkt dat er dit jaar 5 procent minder buitenlandse toeristen naar de VS zullen reizen dan vorig jaar, terwijl er aanvankelijk een groei voorspeld was. Sommige schattingen spreken zelfs van een daling van 8 tot 9 procent .
Vorig jaar bezochten zo'n 72 miljoen overzeese toeristen de VS, dit jaar zullen dat er dus zeker 3,5 miljoen minder zijn.
Economische schade
De Verenigde Staten hebben zich nooit echt volledig hersteld van de grote impact van Covid-19 op toerisme. In vergelijking met 2019 zouden er jaarlijks zeker 10 miljoen minder overzeese toeristen naar de States reizen.
De meeste toeristen die wegblijven zijn Canadees, Venezolaans, Duits of Zuid-Koreaans, niet toevallig vaak landen waar de VS op dit moment een moeilijke relatie mee heeft. Voor België specifiek is er een daling van 7,7 procent in vergelijking met 2024.
Er is wel een opvallende toename van toeristen uit Mexico, Peru, Rusland en Mongolië, al kan die toename het Europees-Canadese verlies moeilijk compenseren.
Die evolutie komt met een stevig prijskaartje: de Amerikaanse economie zal dit jaar bijna 11 miljard euro mislopen in vergelijking met vorig jaar, en 30 miljard euro minder inkomsten optekenen in vergelijking met pre-coronajaar 2019. Ongeveer 230.000 banen zouden op de tocht staan door de lagere vraag in toerisme- en dienstensectoren zoals hotels, restaurants en entertainment.
De voornaamste redenen die toeristen noemen om niet naar de VS te reizen zijn: angst om niet binnengelaten te worden, schrik voor het straatgeweld en de blinde arrestaties, en principieel vanwege het beleid van de Amerikaanse president.
Veel bezorgdheden
Thomas De Graeve, VS-correspondent voor VRT NWS, merkt die ongerustheid ook bij zijn vrienden en familie. "Vrienden en familie in België die overwegen om naar hier te reizen, hebben veel vragen. Gaat alles vlot verlopen aan de grens? Geraken we wel binnen? Is het eenmaal ter plaatse wel veilig, met al die verhalen over politie op straat en misdaad? Dat soort bezorgdheden hoor je vaak."
"Wie toch reist, ondervindt meestal geen problemen. Verhalen van grensproblemen bestaan, maar blijven uitzonderingen. Bekenden die recent zijn gekomen, hebben vrijwel geen problemen gehad, en eenmaal hier blijkt het dagelijkse leven voor toeristen nauwelijks veranderd, ondanks hoe de media het soms voorstellen."
Toch geldt dat lang niet voor iedereen, beseft ook De Graeve. "Ik kan me voorstellen dat mensen uit Latijns-Amerika twee keer nadenken", zegt hij. "Er zijn meldingen van immigratiediensten die mensen aanspreken of tijdelijk oppakken, vooral Spaanssprekenden en mensen met een donkere huidskleur. Voor hen is de situatie duidelijk anders, en het is logisch dat zij extra voorzichtig zijn."
Voor 2026 hebben de Verenigde Staten wel betere vooruitzichten met het WK voetbal. Duizenden mensen zullen afreizen naar de VS om een van de wedstrijden bij te wonen.
