Duizenden landbouwers trekken vandaag naar Brussel uit protest tegen een grote handelsdeal tussen de Europese Unie en verschillende Zuid-Amerikaanse landen. Onder de betogers zijn ook de jonge melkveehouder Phille Renders (23) uit Rijkevorsel en de Oost-Vlaamse koeien- en geitenhouder Marc De Maesschalck (58). Zij vrezen voor oneerlijke concurrentie door goedkopere importproducten die niet aan dezelfde normen moeten voldoen.
"Europa zet ons klem" en "oneerlijke concurrentie": dit is waarom boeren Marc en Phille vandaag op straat komen
In het kort:
Duizenden landbouwers protesteren vandaag in Brussel tegen een handelsakkoord tussen de Europese Unie en Zuid-Amerikaanse landen.
Aanwezig op de manifestatie: boeren Phille Renders (23) en Marc De Maesschalck (58). Zij vrezen voor "oneerlijke concurrentie door goedkopere importproducten die niet aan dezelfde normen moeten voldoen".
Bovendien klagen ze de "strenge Europese duurzaamheidsregels die onze landbouw klem zetten" aan.
Vandaag worden duizenden boze boeren in Brussel verwacht. De aanleiding: het vertrek van Europees Commissievoorzitter Ursula von der Leyen naar Brazilië. Niet voor een plezierreisje, maar om een belangrijke handelsdeal met enkele Latijns-Amerikaanse landen te ondertekenen.
Dat 'Mercosur-verdrag' noemen verschillende landbouworganisaties "volstrekt onaanvaardbaar". De onvrede bij de boeren leeft bovendien al langer. Ook de daling van het Europese landbouwbudget en wat zij omschrijven als "moeilijke en tegenstrijdige regelgeving" zetten landbouwers onder druk.
Wat is het Mercosur-verdrag ook weer?
Mercosur staat voor 'Mercado Común del Sur', Spaans voor 'zuidelijke eengemaakte markt'. Het is een douane-unie tussen Argentinië, Brazilië, Paraguay, Uruguay en Bolivia. De landen werken samen voor vrije handel en vrij verkeer van goederen, personen en kapitaal. Samen vormen ze de op 4 na grootste economie ter wereld.
Na 25 jaar onderhandelen heeft de EU een vrijhandelsakkoord met Mercosur gesloten. Het moet handel eenvoudiger en goedkoper maken: hoge importheffingen en administratieve obstakels verdwijnen grotendeels. Europese bedrijven exporteren makkelijker auto's, textiel, machines en voeding, terwijl Mercosur-landen goedkoper landbouwproducten naar Europa kunnen sturen. Het akkoord bevat ook afspraken over productnormen en milieu.
Volgens de organisatoren van het protest trekt een veertigtal landbouworganisaties daarom vandaag naar onze hoofdstad. Ze verwachten ongeveer 10.000 demonstranten en 500 tractoren. De manifestatie zal een enorme verkeersdrukte met zich meebrengen. Je komt dus best niet met de auto naar Brussel, raadt de politie aan.
Onder de betogers vandaag: de 23-jarige landbouwer Phille Renders uit Rijkevorsel (Antwerpse Kempen). De jonge melkveehouder staat op het punt om de helft van het familiebedrijf over te nemen, waar 180 melkkoeien worden gehouden. Daarnaast is Phille voorzitter van de Groene Kring Antwerpen, een organisatie die opkomt voor de rechten van landbouwers.
Waarom deze jonge boer vandaag op straat komt? "Wij moeten voldoen aan de strengste regels ter wereld op het vlak van duurzaamheid, voedselveiligheid en gewasbescherming. Dat begrijp ik ook, maar niet als Europa toelaat dat producten worden ingevoerd waar diezelfde regels niet of veel minder gelden."
"2 maten en 2 gewichten"
Oneerlijke concurrentie dus, volgens Phille. "Dat zijn 2 maten en 2 gewichten. Wij worden steeds strenger gereguleerd, terwijl we moeten concurreren met producten waar we geen enkele controle over hebben."
Ook Marc De Maesschalck, een 58-jarige landbouwer uit Zele (Oost-Vlaanderen), trekt vandaag naar Brussel. Ook hij vreest dat de Latijns-Amerikaanse producten veel goedkoper in de supermarkten zullen liggen, waardoor (duurdere en volgens strengere regels geproduceerde) gewassen uit eigen land in de rekken zullen blijven liggen.
Dit is misleiding tegenover de consument én zorgt voor oneerlijke concurrentie
Marc De Maesschalck, landbouwer uit Zele
"Om een voorbeeld te geven: heel wat pesticiden die hier verboden zijn, worden in Zuid-Amerika nog wel gebruikt. Dit is misleiding tegenover de consument én zorgt voor oneerlijke concurrentie", aldus Marc. Hij heeft een familiebedrijf met 60 koeien en 200 geiten waar hij zelf geitenkaas maakt.
"Terwijl dierenwelzijn hier hoog op de agenda staat, gelden daar vaak minder strenge regels. Ook landbouwmachines en sproeiers die hier niet meer aan de milieunormen voldoen, worden er tegen dumpprijzen verkocht."
Steeds minder Europese steun
Daarnaast krijgen boeren steeds minder steun van Europa, stelt Marc nog. "Er gaat meer geld naar vergroening en minder naar rechtstreekse ondersteuning. We willen daarin meegaan, maar dat kan niet onbeperkt. Boeren kunnen niet alleen instaan voor het onderhoud van het landschap", stelt de koeien- en geitenhouder.
Wat Marc het meest stoort, is het "onduidelijke vergunningsbeleid". "We dachten dat er meer duidelijkheid zou komen, maar dat is niet het geval. Dat is nefast voor jonge boeren die het bedrijf willen overnemen: zij krijgen moeilijk een vergunning. In plaats van mee te denken, wordt het hen vaak extra lastig gemaakt."
Als Europa kiest voor de hoogste duurzaamheidsnormen, dan moet het daar ook consequent in zijn
Phille Renders, landbouwer uit Rijkevorsel
"Zo wilden we bij de overname door onze kinderen 20 extra geitenplaatsen aanvragen. Dat kon niet, omdat het slecht zou zijn voor het nabijgelegen bos. Tegelijk wordt er vlakbij een industrieterrein aangelegd, en dat kan blijkbaar wel. Zo worden wij in het nauw gedreven."
Ook de 23-jarige Phille vreest dat de Europese landbouw klem komt te zitten. "Als Europa kiest voor de hoogste duurzaamheidsnormen, dan moet het daar ook consequent in zijn. Anders wordt lokale productie weggeconcurreerd door goedkopere import."
