De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth heeft de "operationele veiligheid" van de Verenigde Staten in gevaar gebracht door informatie over een militaire missie te delen in de berichtenapp Signal. Dat staat in het rapport van de inspecteur-generaal van het ministerie van Defensie. Opvallend: Hegseth vindt dat het rapport hem net "volledig vrijspreekt".
Onafhankelijk rapport over 'Signalgate' kritisch voor minister van Defensie Hegseth, al ziet hij dat helemaal anders
Freek Willems
Gepubliceerd:
Minister van Defensie Hegseth besprak in maart een op handen zijnde militaire missie tegen de Houthi's met andere leden van de regering in de berichtenapp Signal.
In tegenstelling tot sommige andere berichtenapps zet Signal extra in op veiligheid. Toch is de app niet veilig genoeg om met geheime informatie om te gaan. De app maakt daarom geen deel uit van het beveiligde communicatienetwerk van het ministerie van Defensie.
"Risico voor operationele veiligheid"
In een langverwacht rapport dat donderdag is vrijgegeven, is de inspecteur-generaal van het ministerie van Defensie kritisch voor het gebruik van die app. Volgens het rapport creëerde Hegseth op die manier "een risico voor de operationele veiligheid" van de Verenigde Staten, dat zou kunnen hebben geleid tot het falen van de missie en mogelijk ook de Amerikaanse piloten in gevaar hebben kunnen brengen.
De inspecteur-generaal staat aan het hoofd van een onafhankelijk controle-orgaan binnen het ministerie van Defensie dat toeziet op de werking van het ministerie.
Hegseth mist het beoordelingsvermogen dat van de leider van de strijdkrachten wordt verwacht
Adam Smith, vooraanstaand Democratisch Congreslid
Het rapport is ook kritisch voor het feit dat Hegseth zijn eigen niet-beveiligde smartphone had gebruikt om informatie over de missie in Jemen met andere regeringsleden te delen en voor het feit dat hij niet alle berichten heeft bewaard. Dat is een schending van de federale wetten over het bewaren van documenten.
Het rapport vermeldt ook dat Hegseth gevoelige informatie uit een beveiligd kanaal in de minder beveiligde Signal-groep heeft gedeeld.
Signalgate, waarover ging het ook alweer?
Eind maart kwam aan het licht dat minister van Defensie Pete Hegseth, toenmalige nationaal veiligheidsadviseur Mike Waltz, vicepresident J.D. Vance, minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en andere hooggeplaatste functionarissen de app Signal gebruikten om over een militaire aanval tegen de Houthi's in Jemen te overleggen.
Het gerespecteerde maandblad The Atlantic bracht het nieuws naar buiten, nadat hoofdredacteur Jeffrey Goldberg per ongeluk door Waltz aan de groepschat was toegevoegd en zo heel wat berichten had kunnen lezen.
De zaak leidde uiteindelijk tot het ontslag van Waltz, die door president Donald Trump weggepromoveerd werd naar de Verenigde Naties. Trump bleef wel achter Hegseth staan. Hoewel de groepschat was opgericht door Waltz, opende de inspecteur-generaal van het ministerie van Defensie een apart onderzoek naar Hegseth, om na te gaan of die de regels van het ministerie had geschonden.
Hegseth weigerde zelf ondervraagd te worden door de inspecteur-generaal, meldt het rapport. Hij gaf ook zijn persoonlijke smartphone niet af voor het onderzoek. De minister schreef de inspecteur-generaal bij het begin van het onderzoek wel een brief, waarin hij stelde dat hij de hoogste autoriteit is binnen het ministerie die kan beslissen of informatie al dan niet geheim moet blijven.
Het rapport bevestigt dat laatste ook, maar stelt dat zijn acties desondanks een veiligheidsrisico vormden.
Hegseth: "Volledige vrijspraak"
Opvallend is dat Hegseth het rapport helemaal anders leest. Hoewel het rapport pas donderdag werd vrijgegeven, stuurde de woordvoerder van Hegseth woensdagavond al een verklaring de wereld in waarin gesteld wordt dat het rapport de minister "volledig vrijspreekt".
De woordvoerder deed dat op basis van de eerste informatie die naar buiten was gekomen, omdat Congresleden en hun medewerkers woensdag al inzage in het rapport kregen.
"Volledige vrijspraak voor minister Hegseth. Dit bewijst wat we allemaal wisten, dat er geen geheime informatie is geweest", schreef de woordvoerder. "De zaak is opgelost en gesloten."
Hij stelt ook dat de "feilloze uitvoering" van de missie in Jemen bewijst "dat Hegseth de levens van de militairen niet in gevaar heeft gebracht".
Ook Hegseth zelf verspreidde die boodschap. "Geen geheime informatie. Volledige vrijspraak. Zaak gesloten. Houthi's tot overgave gebombardeerd", luidt het in een bericht op X.
Hegseths kijk op de zaak staat in contrast met wat verschillende voormalige hooggeplaatste militairen en experten nationale veiligheid zeggen, namelijk dat een dergelijke manier van werken de levens van Amerikanen vrijwel zeker in gevaar brengt. Iets wat het team van de inspecteur-generaal dus ook benadrukt in het rapport, zij het wat voorzichtiger geformuleerd.
Democraten eisen ontslag
Sommige vooraanstaande Democratische politici vragen daarom opnieuw om het ontslag van Hegseth. Volgens Adam Smith, een toonaangevend Democratisch parlementslid binnen het 'House Armed Services Committee', toont het onderzoek aan dat Hegseth "het beoordelingsvermogen mist dat van de leider van de Amerikaanse strijdkrachten wordt verwacht".
Hegseth ligt tegenwoordig overigens opnieuw onder vuur, deze keer voor zijn rol in de militaire campagne van de regering-Trump tegen zogenoemde "drugsboten" in Latijns-Amerika. Juridische experts wijzen erop dat die aanvallen als oorlogsmisdaden zouden kunnen worden beschouwd.
