Dodental van verwoestende brand in woontorens Hongkong blijft oplopen: al zeker 128 doden, 200 mensen nog vermist

De brandweer heeft vanochtend de bluswerkzaamheden afgerond. Om 10.18 uur lokale tijd waren de vlammen grotendeels gedoofd en waren de bluswerkzaamheden beëindigd, aldus een woordvoerder van de overheid. Er raakten bij de bluswerken 12 brandweermannen gewond, waaronder 1 zwaargewond.

Hoe de brand precies is ontstaan, blijft voorlopig onduidelijk. De gebouwen werden gerenoveerd en waren omgeven door bamboesteigers. Rond de ramen vond de politie bovendien grote hoeveelheden los renovatiemateriaal, zoals plastic en piepschuim. Dat kan verkla­ren waarom het vuur zich zo razendsnel kon verspreiden.

"We hebben alleszins reden om aan te nemen dat het betrokken renovatiebedrijf bijzonder nalatig is geweest", aldus politiecommissaris Eileen Chung. Twee van de 3 opgepakte personen staan aan het hoofd van het bedrijf, de derde is een ingenieur. Ze worden verdacht van onvrijwillige doodslag en grove nalatigheid.

In Hongkong is het gebruik van bamboestellingen een eeuwenoude traditie. Ze zijn licht, goedkoop en erkend als immaterieel cultureel erfgoed.

De brand vond plaats in het district Tai Po, ten noorden van het stadscentrum. Het woningcomplex, gebouwd in 1983, telt 8 gebouwen van telkens 31 verdiepingen, samen goed voor bijna 2.000 appartementen. Er wonen ongeveer 4.600 mensen. Veel oudere bewoners hebben er een sociale woning en wonen er al sinds de jaren 80.

De lokale autoriteiten riepen het hoogste alarmniveau uit, voor het eerst in 17 jaar. In totaal werden bijna 900 brandweerlieden en 400 politieagenten ingezet.

Harry Cheung (66), die al meer dan 40 jaar in een van de blokken woont, vertelde aan persagentschap Reuters dat hij gisteren een harde knal hoorde en even later vlammen zag uitslaan in een naburig gebouw. "Ik ben meteen terug naar binnen gegaan om mijn spullen te pakken. Ik weet niet hoe ik me nu voel. Ik denk alleen maar aan waar ik vannacht kan slapen."

De 52-jarige Ng zocht in een opvangcentrum naar haar dochter. "Zij en haar vader zijn nog steeds niet buiten. Ze hadden geen water om ons gebouw te redden."

"We kochten ons appartement meer dan 20 jaar geleden", klonk het dan weer bij de 51-jarige Wan. "Al onze bezittingen zijn daarbinnen. Wat zal er overblijven?"

Volgens Kristiaan Neyts, professor ingenieurswetenschappen aan HKUST (Hongkong University of Science and Technology), is de psychologische impact van de brand enorm. "Bijna iedereen woont hier in gelijkaardige wolkenkrabbers. Hongkong heeft heel veel hoge torens, vaak tussen 20 en 50 verdiepingen. Je beseft hoe kwetsbaar je bent wanneer je ziet dat blusapparatuur niet hoger dan de 20e verdieping raakt. Voor veel mensen is het een pijnlijk besef dat zij hetzelfde risico lopen."

De regionale overheid wilde al langer afstappen van bamboesteigers, weet Neyts. In maart werd beslist dat in de toekomst de helft van alle steigers uit staal moet bestaan. "Er was al langer discussie over, maar nu lijkt het vrijwel zeker dat bamboesteigers verboden zullen worden. Dat het de afgelopen weken uitzonderlijk droog was, kan hebben bijgedragen aan de brandbaarheid van het materiaal."

Het dodental is nu het hoogste in Hongkong sinds een brand in 1948, waarbij 176 mensen omkwamen in een magazijn.

Volgende week zouden normaal gezien verkiezingen plaatsvinden in Hongkong. De meeste partijen hebben hun campagne voorlopig opgeschort. Of de verkiezingen zelf doorgaan, is nog niet duidelijk.