Waarom betaalt Jean-Marie Dedecker 175.000 euro om de koers naar Middelkerke te halen?

Aan de kust heb je niet alleen de branding in de Nederlandstalige zin van het woord. Het gemeentebestuur van Middelkerke doet ook aan branding in de Engelse betekenis: het creëren van merkbekendheid. 

Zoveel werd duidelijk toen burgemeester Jean-Marie Dedecker vanochtend op een persconferentie bekendmaakte dat Middelkerke de komende 10 jaar de startplaats wordt van een wielerklassieker. "We waren al een tijdje op zoek naar een koers, maar het moest eentje met een grote naam zijn."

Uiteindelijk werd het Gent-Wevelgem. Of althans: de koers die tot vandaag bekend stond als Gent-Wevelgem. Dedecker heeft bedongen dat de koers voortaan “In Flanders Fields. From Middelkerke to Wevelgem.” zal heten. Hiervoor betaalt het gemeentebestuur volgens Dedecker jaarlijks 175.000 euro uit de gemeentekas. 

Waarom tast hij nu in de belastingbuidel om de start van een wielerwedstrijd naar Middelkerke te halen? "Het gaat niet enkel om de start, het gaat om een weekend. Het is branding, he. We halen mensen naar de kust."

"Dit zorgt voor verkoop. We hebben geen andere economische sector dan toerisme. En wat is er Vlaamser dan een wielerkoers?", verantwoordde Dedecker zijn jongste investering bij de persvoorstelling. Hij merkt op dat Brugge 400.000 euro betaalt om de startplaats te zijn van de Ronde van Vlaanderen. "Wij hebben de op 1 na grootste klassieker voor minder dan de helft van de prijs", maakt hij zich sterk.

Dedecker ziet het ook niet als een kostenplaats, maar als een investering, zo zegt hij nadrukkelijk. "In principe kost dit niets, want je moet kijken wat je ervoor terugkrijgt", motiveert hij in het Radio 1-programma De Wereld Vandaag. 

De persvoorstelling vond niet toevallig plaats bij zijn veel grotere investering: het nieuwe casino, op het strand van Middelkerke. "De start vindt hier de komende 10 jaar plaats voor onze nieuwe Eiffeltoren”, kondigde Dedecker trots aan. “Die 10 jaar was een eis van mij. De naam moet ingeburgerd geraken en daar heb je 10 jaar voor nodig."

Ook Wim Lagae, sporteconoom aan de KU Leuven, ziet het als een investering op de lange termijn, om Middelkerke extra op de toeristische kaart van Vlaanderen te zetten. Citymarketing om het in reclametaal te zeggen. 

“Een sportevenement is één van de vele manieren om bezoekers te lokken, maar ook om het wij-gevoel van de bewoners te versterken.” Met een bekend evenement kan de gemeente immers de identiteit van een gemeente versterken. 

“Het is duidelijk dat men mikt op effecten op de middellange en lange termijn”, gaat Lagae verder. Hij denkt hierbij concreet aan de helikopterbeelden van de koers die de kustgemeente jaarlijks mooi in beeld zullen brengen en de herhaling van de (nieuwe) merknaam van de koers. Een slimme zet volgens Lagae.

Middelkerke moet volgens de sporteconoom verder kijken dan dat ene weekend in het wielervoorjaar waardoor de gemeente nu in beeld zal komen. 

“De marketingafdeling van de gemeente heeft nu voor 10 jaar een belangrijk instrument in handen, maar tegelijk wordt het een werkinstrument. Het wordt een hele uitdaging voor de marketeers en bestuurders van de gemeente om die investering van één dag te spreiden over meerdere dagen per jaar.”

Hoe kan Middelkerke dat nu concreet doen? Door het verhaal van de wielerwedstrijd en haar interessante parcours langs de historische frontlijn te integreren in lokale verenigingen, scholen en sportclubs. 

Daarnaast denkt Lagae dat het zaak wordt om het koersverhaal ook te integreren in lokale infrastructuur, zoals nieuwe en vernieuwde fietspaden, om van Middelkerke een extra fietsvriendelijke omgeving te maken. “Zo wordt dit niet louter een kost maar een investering op de lange termijn, maar een gangmaker voor nieuwe projecten.” 

Volgens Lagae is het belangrijk om dit jaarlijks goed op te volgen, "maar het rendement zullen we pas op het einde van de rit kunnen evalueren", besluit de prof in wielertermen.