Bouw nieuw bezoekerscentrum Nationaal Park Hoge Kempen gaat van start: "Mijnschacht van Eisden in volle glorie behouden"

In Terhills, in Maasmechelen, is de 1e symbolische steen gelegd van het nieuwe National Park Visitor Center. Dat is de hoofdpoort voor het Nationaal Park Hoge Kempen (NPHK). "We krijgen alsmaar meer bezoekers en hen opvangen vraagt om goede infrastructuur", zegt coördinator van het NPHK Johan Van Den Bosch.

Dat nieuwe bezoekerscentrum zal binnenin een bestaande constructie gebouwd worden: de westelijke schachtbok van de oude steenkoolmijn van Eisden. "De bedoeling is dat de huidige toren in alle respect behouden blijft", zegt architect Jan Keymis. "Het nieuwe gebouw moet er dus heel bescheiden uitzien."

"Als je bij het afgewerkte gebouw aankomt, zal je de oude mijnschacht in volle glorie zien. Daarbij komt er wel een grote luifel, waar je onderdoor moet wandelen om binnen te gaan. Als je dan naar boven kijkt, zal je jezelf zien, want de onderkant van die luifel wordt bekleed met spiegels. De bovenkant van de luifel is een groendak."

"Binnenin het nieuwe volume zijn verschillende functies opgenomen, allemaal in het wit. Je kan dan een weg kiezen naar de shop, naar de infobalie, naar de cafetaria... Of je wandelt rechtdoor het park in", vertelt hij. "Maar je kan ook kiezen voor een avonturenwandeling naar de uitkijkpunten en terrassen. Dankzij onder andere bruggen en een panoramische lift kan je de omgeving op een bijzondere manier bekijken."

"De nieuwe gedeeltes zijn heel duurzaam opgebouwd, dat hoort ook zo voor de toegang tot een natuurgebied", gaat Keymis verder. "Ze zijn opgebouwd uit een houtskelet. Dat laat veel meer isolatie en duurzame materialen toe.

"De bekleding en het platte dak van het gebouw zijn ook volledig afneembaar en recycleerbaar", zegt hij nog. "We gaan het gebouw verwarmen aan de hand van geothermie, dus we gaan opnieuw boren in Eisden."

Het prijskaartje van het nieuwe project? "Op dit moment zitten we aan 3,6 miljoen euro", zegt Van Den Bosch. "Limburg Sterk Merk (LSM) is de grootste financierder, maar ook het Agentschap voor Natuur en Bos en de Vlaamse overheid dragen bij."

Volgens hem gaat het om een verstandige investering. "Voor elke euro die je in Limburg investeert in de kwaliteit van natuur en landschap, krijg je 10 euro in de plaats. Het creëert namelijk een voedingsbodem voor andere investeringen, zoals hotels, B&B's en restaurants. Natuur is in Limburg 'big business'."

"Het kost niet alleen geld, maar ook veel tijd om een bezoekersonthaal volledig binnen de bestaande constructie te bouwen. Daar is heel wat technische kennis en inzicht voor nodig", zegt Van Den Bosch.

De opening van het nieuw gebouw staat dan ook in 2027 gepland. "Fase 1 gaat nu van start. Fase 2 volgt aansluitend, maar dan zijn we zeker 1,5 jaar verder", zegt Keymis. "Daarna moet er nog een fase 3 komen om het volledige programma te realiseren. We zijn dus zeker vertrokken voor een 2-tal jaar."